ジェームズ・クックはイングランド北部の小さな村で質素な農家の家庭に生まれた。父はスコットランド人の農業労働者で、若きジェームズは知性の片鱗を早くから見せていた。

クックは漁村ステイシーズで食料品店の徒弟となった。海の近くで働くことで海洋生活への生涯にわたる魅力が芽生え、18ヶ月後には商売をやめて水上での召命を追求した。

クックはウィットビーのウォーカー家の下で商船の見習いとして海洋キャリアを始めた。過酷な北海の石炭貿易で航海術を学び、余暇には数学、航海術、天文学を習得した。

商船の指揮を任される申し出を受けたにもかかわらず、クックは七年戦争の開始時にイギリス海軍の水兵として入隊するという驚くべき選択をした。功績による昇進を提供する組織で最下層から始めることを選んだのである。

クックは航海長資格試験に合格し、国王海軍の船を操縦する資格を得た。彼の卓越した能力はすでに上官の注目を集めており、後に彼のキャリアを支援することになった。

ルイブールとケベックの包囲戦中、クックはセントローレンス川の驚くほど正確な海図を作成し、イギリス艦隊が危険な水域を航行することを可能にした。彼の測量技術はウルフ将軍のケベック攻略に不可欠であった。

クックはバーキングのエリザベス・バッツと結婚した。長い航海にもかかわらず、彼の死まで献身的な結婚生活を維持した。エリザベスは6人の子供を産んだが、悲劇的にも誰も子孫を残さなかった。

クックは5シーズンかけてニューファンドランドの海岸線を綿密に測量し、前例のない精度の海図を作成した。1世紀以上使用され続け、当代最高の海洋測量士としての評価を確立した。

王立協会と海軍本部は金星の太日面通過を観測する科学探検にクックをエンデバー号の指揮官に選出した。秘密命令には理論上の南方大陸テラ・アウストラリスの探索も含まれ、3回の大航海の最初が始まった。

クックはタヒチから金星の太日面通過の観測に成功した。タヒチの人々と良好な関係を築き、新しい土地を求めて未知の太平洋に出航する前に貴重な科学的観測を収集した。

クックはニュージーランドを周航し海図を作成した最初のヨーロッパ人となった。南方大陸の一部ではなく2つの主要な島であることを発見した。詳細な地図と記述は太平洋をヨーロッパの知識に開いた。

クックはオーストラリアの東海岸全体を海図化し、ニューサウスウェールズとしてイギリス領と宣言した。グレートバリアリーフでエンデバー号を失いかけた後、一回の航海で達成された未知の海岸線の最も包括的な調査を完了した。

クックはテラ・アウストラリスの存在を決定的に証明または否定するためレゾリューション号で出航した。この探検は人類がこれまで到達したことのない南方へ、どの船も入ったことのない水域へと彼を導いた。

クックは南極圏を横断した最初の探検家となり、南緯71度10分に到達した。氷により南極大陸そのものを目撃することはできなかったが、南方大陸は理論家が想像した豊かな居住可能な土地ではなく凍った荒野であることを証明した。

第二次航海中、クックはニューカレドニア、ノーフォーク島、サウスサンドウィッチ諸島など多くの太平洋の島々を発見またはヨーロッパ人として最初に接触した。

クックは太平洋側から北西航路を発見する任務を帯びてレゾリューション号で最後の航海に出発した。この探検はハワイ諸島と北極へと彼を導き、太平洋に関するヨーロッパの知識を最も遠い限界まで拡大した。

クックはハワイ諸島に到達した最初のヨーロッパ人となり、サンドウィッチ諸島と名付けた。ハワイの人々は当初マカヒキ祭りの神ロノと間違えたのか、大いなる敬意をもって彼を迎えた。

損傷したマストを修理するためハワイに戻った後、先住民ハワイ人との緊張が高まった。盗まれたボートをめぐる衝突の中、クックはケアラケクア湾の浜辺で殺害された。当代最高の探検家は50歳で亡くなり、それまでのどの人物よりも多くの地球表面を海図化した。