ジョヴァンニ・カボートは、コロンブスと同じくおそらくジェノヴァで商人の家庭に生まれた。幼少期についてはほとんど確かなことは分かっていないが、後にヴェネツィア市民権を得たことから、家族は彼が若い頃にヴェネツィアに移住したと考えられている。

必要とされる15年間の居住期間を経て、カボートはヴェネツィア市民権を取得した。ヴェネツィア商人として香辛料や贅沢品の貿易に従事し、東地中海、おそらくメッカまで旅をして東方への航路を学んだ。この経験が後の大西洋横断航海の基礎となった。

カボートは港湾改良の提案を携えてバレンシアに移住したが、支援を得ることができなかった。コロンブスと同じくジェノヴァ出身の航海者として西方航路への後援を求めたが、スペインはすでにコロンブスの事業に投資していたため、彼の計画は実現しなかった。

カボートはイングランド第二の港であり、大西洋漁業と探検の中心地であったブリストルに到着した。ブリストルの商人たちは伝説のブラジル島を探す航海を後援しており、カボートは彼らに北西航路を通じたアジアへの道を提案した。

ヘンリー7世はカボートに「キリスト教徒に知られていない土地」への探検航海を許可する特許状を与えた。この特許状はカボートと息子たちに発見した土地の統治権を与え、王室は貿易利益の5分の1を受け取ることとなった。

カボートの最初の航海は悪天候、乗組員との争い、物資不足のため引き返すことを余儀なくされた。この失敗は落胆させるものだったが、翌年の成功した航海のための貴重な経験を提供することとなった。

カボートは小型船マシュー号と約20人の乗組員でブリストルを出航した。一ヶ月の航海の後、おそらくニューファンドランドかケープ・ブレトンに到達し、ヴァイキング以来初めてヨーロッパ人として記録された北米上陸を果たし、イングランドのために領有を宣言した。

カボートは一ヶ月間沿岸を探検し、豊かな森林と溢れんばかりの漁場を記録した。人間の居住の痕跡は見つけたが、住民には会わなかった。彼が報告した豊富なタラの漁場は、後にイングランドにとって非常に価値あるものとなった。

カボートはイングランドからの最初の大西洋横断往復航海を完了してブリストルに帰還した。ヘンリー7世は彼に年20ポンドの年金を与え、カボートはアジアへの航路、すなわち大ハーンの国への道を発見したとして称えられた。

カボートはロンドンに赴き、英雄として歓待された。絹の衣装を身にまとい「大提督」と呼ばれ、一般市民が街中で彼を追いかけた。ヴェネツィアの外交官たちは、同胞のイングランドでの成功を羨望の目で報告した。

カボートは5隻の船団を率いてブリストルを出発した。船には一年分の物資と、期待されるアジア市場向けの交易品が積まれていた。一隻は損傷して間もなく引き返したが、カボートは残りの4隻で航海を続けた。

カボートと彼の船団は跡形もなく消息を絶った。一隻がカリブ海か南米に到達した可能性を示す証拠もあるが、カボート自身は二度と姿を現さなかった。しかし彼の発見は、イングランドの北米領有権の基礎を確立することとなった。