ヴァスコ・ダ・ガマはポルトガル南部の港町シネスで、地方貴族の家庭に生まれた。父エステヴァン・ダ・ガマはサンティアゴ騎士団の司令官であり、若きヴァスコは航海術と軍事の両方の訓練を受けて育った。

ヴァスコ・ダ・ガマはサンティアゴ騎士団に入団し、騎士としての厳格な訓練を受けた。この軍事的背景は後のインド航海における卓越した指揮能力と乗組員への規律維持の基礎となった。

ダ・ガマはポルトガル王ジョアン2世の命を受け、ポルトガル沿岸でフランス船を拿捕する任務を見事に成功させた。この功績により彼は王室の厚い信頼を得て、より重要な任務を任されるようになった。

ダ・ガマは4隻の船団を率いてリスボンを出発し、アフリカ喜望峰を回ってインドへの海路を開拓する歴史的な航海に乗り出した。この壮大な航海はポルトガル王マヌエル1世の勅命によるものだった。

ダ・ガマの船団は11月に喜望峰を通過し、先人バルトロメウ・ディアスが到達した地点を超えて未知の海域へと勇敢に進んだ。激しい嵐と壊血病に苦しみながらも乗組員を鼓舞して航海を続けた。

1498年5月20日、ダ・ガマはインド西海岸の香辛料貿易の中心地カリカットに到達し、ヨーロッパからインドへの海路を史上初めて開いた。この歴史的な到達は世界貿易の構図を根本から変えることになった。

ダ・ガマは貴重な香辛料を積んで1499年9月にリスボンに帰還した。2年以上の過酷な航海で乗組員の半数以上を失ったが、彼は国民的英雄として熱狂的に迎えられ、王から多大な報酬と称号を受けた。

ダ・ガマは20隻の強力な艦隊を率いて第二次インド航海に出発した。この航海ではカリカットを砲撃して報復し、ポルトガルの圧倒的な軍事的優位を示してインド洋における貿易支配権を確立した。

ダ・ガマはインド洋沿岸の複数の重要な港で有利な貿易協定を締結し、ポルトガルの香辛料貿易独占の堅固な基礎を築いた。この外交的・軍事的成功により彼はさらなる称号と広大な領地を授けられた。

ダ・ガマは長年にわたる輝かしい功績を認められ、ポルトガル王マヌエル1世からヴィディゲイラ伯爵の称号を授けられた。これは航海者に与えられた最高の栄誉の一つであり、彼の地位を不動のものにした。

ダ・ガマは新王ジョアン3世によりポルトガル領インドの副王に任命された。高齢にもかかわらず、彼は植民地行政の腐敗を正し秩序を回復するために第三次航海に出発した。

ヴァスコ・ダ・ガマはインドのコーチンで55歳で亡くなった。彼の遺体は後にポルトガルに送還され、リスボンのジェロニモス修道院に埋葬された。彼の航海は大航海時代の最も重要な業績として歴史に永遠に刻まれている。