ジェームズ・アーサー・ボールドウィンはニューヨークのハーレムで生まれた。貧困と人種差別が日常的な環境の中で育ち、厳格な継父の宗教的な家庭環境が彼の世界観と道徳的感性を深く形成することになった。

14歳で少年説教師となり、ハーレムの教会で情熱的な説教を行った。この経験が彼の雄弁で力強い文体と道徳的情熱の基礎となった。しかし3年後、組織宗教の偽善に幻滅し、教会から離れることを決意した。

アメリカの根深い人種差別から逃れるため、わずか40ドルを持ってパリに移住した。ここで作家としてのアイデンティティを確立し、人種とセクシュアリティについてより自由に、より正直に書くことができるようになった。

自伝的小説『山にのぼりて告げよ』を出版し、批評家から絶賛を受けた。ハーレムでの少年時代と宗教的覚醒を描いたこの作品により、彼はアメリカ文学における重要な新しい声として広く認められることとなった。

公民権運動が最高潮に達する中、エッセイ集『次は火だ』を出版した。アメリカの人種問題を鋭く分析したこの作品は大きな反響を呼び、彼を時代を代表する知識人および公民権運動の重要な声として確立した。

フランス南部のサン＝ポール＝ド＝ヴァンスで63歳で死去した。20世紀アメリカ文学の最も重要な声の一人として、人種、アイデンティティ、愛、正義についての彼の深い洞察は今日も世界中で読み継がれている。