ジェイムズ・ジョイスはアイルランドのダブリンで中流階級のカトリック家庭に生まれた。父は徴税官だったが後に家計は困窮し、この経済的不安定さが彼の作品に深い影響を与えた。イエズス会系の名門校で教育を受けた。

6月16日にノラ・バーナクルと出会った。この日付は後に『ユリシーズ』の舞台となり「ブルームズデイ」として文学史に刻まれた。同年、アイルランドの閉塞感から逃れるため二人でヨーロッパ大陸へ駆け落ちした。

何年もの出版社との闘争の末、短編集『ダブリン市民』がついに刊行された。アイルランド社会の精神的麻痺を鋭く描いたこの作品は、ジョイスの文学的野心と革新性を世界に示す第一歩となった。

パリの書店主シルヴィア・ビーチがジョイスの40歳の誕生日に『ユリシーズ』を出版した。意識の流れ技法を駆使したこの小説は多くの国で発禁となったが、20世紀文学に革命をもたらし、モダニズムの金字塔となった。

17年の歳月をかけて最後の小説『フィネガンズ・ウェイク』を完成させた。夢の論理と多言語の言葉遊びで構成されたこの実験的作品は、言語の可能性を極限まで追求し、今日も読者に挑戦し続けている。

第二次世界大戦中、穿孔性潰瘍の手術後にチューリッヒで58歳で死去した。20世紀最も影響力のある作家の一人として、彼の革新的な文体と技法は世界文学に計り知れない影響を与え続けている。