ニューヨーク市イーストハーレムで、ロシア帝国から来たユダヤ系移民のドーラとダニエルの子として生まれた。都市が急速に変化する時代に育ち、学業で頭角を現し、公共のための医療として医学を志した。

働く家庭の才能ある学生にとって重要な進路であったシティ・カレッジ・オブ・ニューヨークに入学した。科学と文学の双方に没頭し、研究を軸にした医学の道を構想した。

ニューヨーク大学医学部で学び始め、私的診療だけを目指すような周囲の圧力には同調しなかった。厳密な科学が集団規模で病気を防げると信じ、実験室での研究に強く引かれていった。

欧州が第二次世界大戦へと突入し、公衆衛生への関心が高まる中で医学博士号を得た。ワクチン科学の中心となる微生物学とウイルス学に師を求め、研鑽を深めた。

ミシガン大学公衆衛生学部でウイルス学者トーマス・フランシス・ジュニアのもとに加わり、インフルエンザを研究した。ウイルスの培養と不活化の方法を洗練させ、のちのワクチン開発に不可欠な技術基盤を築いた。

戦時動員で疾病対策が最優先となる中、米軍部隊を支えるインフルエンザワクチン研究に携わった。大学と連邦機関の連携により、実用的なワクチンの製造と評価が加速した。

ピッツバーグ大学医学部に移り、ウイルス研究所を率いることになった。そこでチームを編成し、夏になるたび多くの家庭を恐怖に陥れたポリオに取り組むための支援を獲得した。

三種類のポリオウイルスと、それらを抗体がどのように中和するかの研究を進め、全米小児麻痺財団と連携して取り組んだ。ウイルスを増やし、免疫反応を安定して測定する手順を研究室で改良した。

ホルムアルデヒドでポリオウイルスを感染不能にしつつ、抗原性を保つ不活化法を開発した。少人数での初期試験では、麻痺性疾患を起こさずに抗体が誘導されることの確認を目指した。

学校と地域の保健当局を通じて、約百八十万人の子どもが参加する全国規模の二重盲検試験を調整した。全米小児麻痺財団が前例のない公衆衛生キャンペーンとして物流と運営を支えた。

四月十二日、ミシガン大学でトーマス・フランシス・ジュニアが結果を発表し、ワクチンが安全で有効、かつ十分な効力を持つと宣言した。全米で教会の鐘が鳴り響き、ポリオ予防は新しい時代に入った。

カッター研究所の一部製造ロットがポリオ症例を引き起こし、世論の信頼が揺らいで生産は一時停止した。この危機を機に、連邦の監督が強化され、不活化の検査が改善され、製造管理が全国的により厳格になった。

北米で患者数が急減する中、不活化ポリオワクチンの広範な利用を推進した。国際的な科学者や保健当局と連携し、継続的な監視と、公平な予防接種へのアクセスの重要性を訴えた。

国民財団の支援を受け、ラホヤにソーク研究所を設立して世界水準の研究環境を目指した。建築家ルイス・カーンが象徴的な研究施設を設計し、協働を促す場として構想された。

研究所が成熟するにつれ、一流の科学者を招き、免疫学・遺伝学・神経科学にまたがる横断的な研究を奨励した。さらに、倫理と社会的責任が生物医学の革新を導くべきだという問いにも取り組んだ。

免疫の調節、がん、老化といったより広い課題へ関心を移し、治療だけでなく予防の戦略を模索した。社会的な注目を集める存在として、生物医学研究を国民的議論の中に保ち続けた。

エイズが世界の医療を揺さぶる中、持続的なワクチン研究と公衆衛生の連携を訴えた。慎重な臨床試験、透明な情報発信、国際協力の重要性を強調し、新たな流行に立ち向かう姿勢を示した。

カリフォルニア州ラホヤで死去し、多くの国でポリオがほぼ根絶に近づいたことと結びつく遺産を残した。個人の利益より公衆の利用を優先した選択は、医学倫理の長く残る指標となった。