近江国に木村平三郎として生まれ、戦と城づくりが壮大な視覚文化を求める時代に育った。激動の気風はのちに、劇的な規模感、金地、力強い構図への嗜好を形づくった。

琵琶湖近くで栄える美術需要に触れ、商人や武家のための制作環境を目にしたと考えられる。屏風や広間の装飾に、速さと迫力を両立できる絵師が重宝される世界だった。

寺社や公家、台頭する武将が文化的威信を競う京へ惹かれていった。都市の工房や画材に触れることで、大画面装飾を担う絵師に求められる職業的規律を身につけていった。

天下統一を進める権力者の造営に絵画を供給する狩野派の周辺へ入り、修業を重ねた。厳格な臨写、墨の制御、構図設計により、短い工期で大規模計画を遂行する力を養った。

狩野永徳の養子となり、外部の者から名門工房の後継に連なる立場へ引き上げられた。永徳の施主や作法に直結し、壮大な筆勢、金箔の画面、舞台のような画面構成を学び取った。

豪華さと権威を求める桃山の趣向に応える大事業に参加した。工房制作を通じて、助手の統率、下図の効率的な転写、広大な面での様式統一を体得した。

制作を重ね、屏風や襖絵に用いる岩絵具、墨、金箔の扱いを磨き上げた。金地の光は松や梅、鳥などの意匠を暗い室内でも際立たせ、鑑賞性を高めた。

狩野永徳の死後、工房系譜の中でより目立つ指導的立場に立った。永徳の名声を守りつつ、連続性と新しさを求める施主に対して自らの権威を示す必要があった。

豊臣秀吉の死により、京の後援関係と文化政治が大きく組み替わった。山楽は寺社や公家との結びつきを強め、軍事勢力の変動の中でも安定した注文を確保した。

関ヶ原の戦い後、徳川の権威が広がり、後援の重心が江戸へ移っていった。山楽は京において寺社と貴族に不可欠な存在として仕事を組み立て、都の文化的中心性を支えた。

江戸初期には、江戸系の系譜とは異なる京の狩野の主たる絵師として評価された。狩野派の強さに京の洗練を重ね、僧侶や公家が求める格調高い壮麗さを示した。

有力な禅寺の伽藍で、壁や襖の大規模な絵画制作を遂行した。儀礼や教学、接待に用いられる空間に合わせ、季節の自然意匠を調和させる図様感覚が求められた。

需要の高まりを受け、屏風と襖絵の一式を協調して仕上げる工房運営を整えた。弟子たちは定型化された素描の訓練と筆法語彙を学び、山楽のリズムを保ちながら品質の均一化を実現した。

南禅寺とその塔頭のつながりに関わる制作を通じ、京での名声をいっそう確かなものにした。住持や寺務と協働し、視線の通りや儀礼の動線に合わせて図像を調整した。

有力な臨済宗の拠点である妙心寺につながる絵画事業に携わった。装飾の華やかさと節度の両立が求められ、狩野の語法を禅の厳格な権威に沿う形へ整えた。

狩野山雪を養子に迎え、京狩野の系譜の連続性と工房の将来を固めた。指導と共同制作を通じて、構図の定式と、力強さに優雅さを重ねる作風を伝えた。

晩年は意匠を磨き込み、寺院の大規模連作が世代を越えて整合するよう配慮した。成熟した作風は、確かな墨の骨格、光を含む色面、堂々とした余白によって巨大な室内にふさわしい品格を示した。

江戸初期に京狩野を形づくり続けたのち、京都で没した。工房運営の手法と寺院での制作は、上層社会と宗教空間における壮大な装飾絵画の基準を打ち立てた。