安芸国の小領主毛利弘元の次男として生まれる。毛利氏は強大な隣国に挟まれた小さな国人領主であり、存続の見通しは不確かであった。幼名は松寿丸、後に元服して元就と名乗る。

わずか三歳で母を失い、家中での政治的立場は脆弱なものとなった。この早い時期の喪失は、人生の儚さと家族の絆の重要性についての理解を形作り、後に自らの息子たちへの教えの主題となった。

父弘元が死去し、家督は兄興元に継がれた。次男である元就は分家の城に送られ、家中の指導者からほとんど顧みられなかった。この孤立の時期が自立心と慎重な観察力を養った。

兄興元と甥幸松丸の相次ぐ死により、十九歳で思いがけず毛利家の当主となった。勢力は小さく、大内氏や尼子氏といった強大な隣国に呑み込まれる危険に晒されていた。

鏡山城の戦いで内部の敵に対する最初の重要な軍事的勝利を収めた。この戦いは戦術的能力を示し、家督としての地位を確固たるものとした。欺瞞と戦略的配置を駆使し、後の軍歴の特徴となる戦法を用いた。

強大な大内氏と戦略的同盟を結び、名目上は従属しながら実際には毛利の勢力拡大に利用した。この外交的駆け引きは、忍耐強い拡大という彼の哲学を体現しており、同盟を使って時間と資源を獲得した。

西国最強の勢力である尼子氏の大軍による包囲に対し、吉田郡山城を見事に守り抜いた。長期にわたる籠城において卓越した防御戦術と士気維持の能力を示し、稀代の謀将としての名声を確立した。

かつての主君であった大内氏が、陶晴賢の謀反により崩壊した。元就はこの混乱を好機と捉え、中立を装いながら旧大内領の併合を計画し始めた。

巧みな水陸両用作戦により陶晴賢軍を壊滅させ、生涯最大の勝利を収めた。敵の大軍を小島におびき寄せ、優勢な海軍力で攻撃した。この勝利は日本軍事史上最も偉大な戦術的成功の一つとされている。

残存する大内勢力を完全に滅ぼし、その全領土を毛利の支配下に置いた。この戦役により毛利氏は小さな国人領主から、複数の国を支配する西国最大の勢力へと変貌を遂げた。

三人の息子、隆元、元春、隆景に有名な三本の矢の教えを授けた。一本の矢は簡単に折れるが、三本束ねた矢は折れないことを示した。この教えは家族の団結と協力の象徴として伝説となった。

長年の宿敵である尼子氏から遂に出雲国を奪取した。この勝利は1540年の籠城戦の復讐となり、西国における毛利の覇権に対する最後の大きな脅威を排除した。忍耐強く組織的な戦法が結実した。

嫡男で後継者に指名されていた隆元が死去、毒殺の可能性も疑われた。この悲劇により老いた元就は継承計画の再編を余儀なくされた。孫の輝元を新たな後継者とし、二人の生き残った息子たちが一族の柱として支えることとなった。

毛利氏は西国十ヶ国を支配し、領土は最大に達した。元就は小さな国人領主を国内有数の大勢力へと変貌させた。息子たちはそれぞれの領地を治めながら、三本の矢の教え通りに団結を保った。

七十四歳で吉田郡山城にて死去。毛利領を一国から十国に拡大した。日本最高の戦略家としての遺産は、息子や孫たちに受け継がれ、毛利氏は江戸時代まで勢力を維持した。三本の矢の教えは今なお有名な格言として伝わる。