土佐国の小領主・長宗我部国親の嫡男として生まれる。父が強大な一条氏に対して独立を維持しようと苦闘していた激動の時代であった。

元服の儀式を行い、元親の名を授かる。若い頃は穏やかな容貌から「姫若子」と呼ばれていたが、やがて戦場で猛将としての本領を発揮することになる。

長浜にて初陣を飾り、穏やかな外見を嘲笑していた者たちを沈黙させた。自ら先陣を切って突撃し、卓越した勇猛さを示して父の家臣たちの尊敬を勝ち取り、武人としての力量を証明した。

父の隠居に伴い長宗我部氏の当主となる。わずか数郡の領地を継承したが、直ちに軍事征服と戦略的同盟の両面から土佐国統一の計画を立て始めた。

農民を半農半兵の兵士に変える革新的な一領具足制度を創設した。この画期的な軍事組織により戦力が飛躍的に増強され、軍事的成功の基盤となった。

一条氏の最後の抵抗を破り、土佐国統一を完成させた。この功績は、四国四カ国すべてを旗下に統一するという壮大な野望の第一段階を示すものであった。

四国東海岸の阿波国への大規模な遠征を開始した。三好氏残党に対して大勝利を収め、長宗我部の領土を初めて土佐国外へと拡大した。

一連の成功した遠征の後、四国北西海岸の伊予国を征服した。伊予の陥落により、四国全土を長宗我部の支配下に統一するという夢に近づいた。

讃岐国を征服し、四国の完全統一を達成した。最盛期には四国四カ国すべてを支配し、四万を超える軍勢を擁して、日本で最も強大な大名の一人となった。

十万を超える軍勢を率いて四国征伐に向かった豊臣秀吉の圧倒的な侵攻に直面した。激しく抵抗したが、兵力の差は歴然としており、降伏を検討せざるを得なかった。

短期間だが激しい戦いの後、豊臣秀吉に降伏した。本領の土佐一国のみを安堵され、数十年かけて征服した他の三カ国を失った。四国制覇の夢は砕け散った。

忠実な家臣として秀吉の九州征伐に参加した。領土の大半を失ったものの、海戦の専門知識と経験豊富な将兵を提供し、軍事指揮官としての価値を示し続けた。

九州征伐中の戸次川の戦いで嫡男であり跡継ぎである信親を失うという壊滅的な悲劇に見舞われた。この個人的な悲劇は元親に深い影響を与え、憂鬱と不安定な行動の時期につながった。

秀吉の朝鮮出兵において長宗我部水軍を率いた。海戦の経験から水軍作戦に重用されたが、この遠征は最終的に失敗と撤退に終わった。

六十歳にして病により死去。日本の形勢を一変させた関ヶ原の戦いのわずか数ヶ月前のことであった。息子の盛親は西軍に与して全てを失い、長宗我部氏の土佐支配は終焉を迎えた。