伊勢新九郎として生まれ、おそらく室町幕府に仕えた伊勢氏の分家の出であった。初期の生涯は謎に包まれているが、権力の中心から遠く離れた平凡な武士の家に生まれたと思われる。元の名前は伊勢神宮の神官家との関係を示していた。

地域の有力大名家である今川家に仕えるようになった。姉が今川義忠に嫁いだことで、この有力な家への入り口を得た。ここで彼は生涯を通じて役立つ軍事と統治の術を学んだ。

今川義忠の死が継承危機を引き起こし、早雲は巧みにこれを乗り越えた。甥の今川氏親を対立する継承者に対して支援し、政治的洞察力と軍事能力を発揮して、感謝した氏親から大きな信頼と報酬を得た。

彼の遺産を決定づける劇的なクーデターで、足利政知の死後の混乱に乗じて伊豆国の支配権を奪取した。外交、欺瞞、迅速な軍事行動を組み合わせ、一介の家臣から独立した領主へと自らを変貌させた。

残存する反対勢力を排除し、行政支配を確立することで伊豆国の統一を完成させた。効率的な徴税と農民の福祉を優先する革新的な統治政策を導入し、将来の拡大のための安定した経済基盤を築いた。

戦略的に重要な小田原城を大森氏から奪取するという最大の軍事的勝利を収めた。伝説によれば、夜襲で大軍を装うため、牛の角に松明をつけて追い立てたという。この城塞は後北条氏の伝説的な本拠地となった。

小田原攻略に続き、相模国全域への拡大を続け、地方領主を打ち破り領土を併合していった。軍事力と外交的誘因を組み合わせた戦略で、平和裏に従属する者には公正な条件を提示した。

正式に小田原を領国の本拠地とし、大規模な城郭整備と都市開発事業を開始した。この城は日本最強の要塞の一つに成長し、最強の軍勢をも退ける包囲戦に耐えられるようになった。

法名「早雲」を名乗り、正式に現役を引退して息子の氏綱に支配権を譲った。しかし息子への助言を続け、領国の政務に影響力を持ち続けた。早雲という名は「早き雲」を意味し、新たな精神的指向を反映していた。

子孫と家臣のための実践的な教訓集である有名な「早雲寺殿廿一箇条」を編纂した。これらの法は倹約、自己研鑽、実利的な統治を重視し、後北条氏の成功の基礎となる文書となった。

今や主に息子が指揮する軍勢が東相模の征服を完了した。後北条氏の領国は、豊かな関東平野と東西日本を結ぶ海路の間の戦略的位置を支配するようになった。

高齢にもかかわらず、相模完全支配への最後の障害である三浦氏に対する作戦を指揮した。三浦氏は有力な地方領主であったが、後北条氏の組織された軍事力には抗しきれなかった。

三浦氏の滅亡を完了し、最後の残党は新井城で滅んだ。この勝利により後北条氏は相模国の絶対的支配権を得て、南関東の覇者としての地位を確立した。

最後の年を小田原で過ごし、無から築き上げた領国に囲まれていた。息子や孫に軍事と政治について助言を続け、自らの構想の継続を確かなものとした。その生涯は中世から近世日本への転換期にまたがっていた。

八十七歳という驚くべき高齢で韮山城にて死去。一介の武士から有力大名家の創設者へと自らを変貌させた。子孫は約一世紀にわたって関東を支配することになる。彼は戦国大名の原型として記憶されている。