フィレンツェ共和国でベルナルド・マキャヴェリとバルトロメア・ディ・ステファノ・ネッリの子として生まれ、人文主義的学問の気風の中で育った。活気ある市民生活と派閥政治は、彼の権力と法への早い関心を形づくった。

少年期にラテン語、修辞学、ローマ史家を学び、リウィウスやキケロのような著作に影響を受けた文化の中で知識を深めた。都市の図書館や学校は、市民性と公務に結びついた実践的な人文主義を育んだ。

フランス王シャルル八世がイタリアに侵入すると、フィレンツェは混乱の中でメディチ家を追放し、政体を組み替えた。外国軍の衝撃と急激な体制転換は、圧力下で国家がいかに脆くなるかを彼に教えた。

ジローラモ・サヴォナローラ失脚後、フィレンツェ共和国の外交と戦務を担う要職に就いた。交渉、情報収集、軍事計画の中心に置かれ、実務の最前線で経験を積んだ。

ルイ十二世の宮廷やイタリア諸国への使節として旅し、君主政と共和政がいかに利害をめぐって駆け引きするかを学んだ。人物の性格、誘因、武力の作用を観察する分析家としての評判を築いた。

チェーザレ・ボルジアを追う任務で、計算された苛烈さ、同盟、欺きによって領土を固める姿を目の当たりにした。とりわけレミッロ・デ・オルコの処刑は、『君主論』の中心的事例となった。

教皇アレクサンデル六世の死とユリウス二世の台頭後の不確実な政治を報告し、イタリア諸勢力の均衡が揺れる様子を見た。ボルジアの急速な失勢は、偶然と好機の重要性をいっそう確信させた。

傭兵への不信から、フィレンツェの臣民を徴募する市民軍を提唱し、共和国とともに制度化を進めた。後の著作『戦術論』は、この市民的軍制の実験から直接に着想を得た。

共和国の軍事行動はピサの服属で終結し、フィレンツェにとって大きな戦略的成功となった。この結果は、雇われ兵や脆い同盟に頼るより、規律と計画を重視する改革を正当化するように見えた。

スペインと教皇側の軍勢の支援でメディチ家が復帰し、共和政は崩壊した。彼は官職を解かれ、公務人生を支えていた人脈と権限を失った。

反メディチの陰謀への関与を疑われ投獄され、つり上げ拷問を受けた後、恩赦で釈放された。小さな所領に退き、強い政治的挫折を執筆へと転化させた。

田舎での追放生活の中、権力の獲得と維持を扱う簡潔な手引きとして『君主論』を書き上げた。ロレンツォ・デ・メディチに宛て、辛酸をなめた助言によって再就職を望んだ。

フィレンツェの知識人仲間とともに『リウィウス論』を練り上げ、リウィウスのローマ史を用いて法、対立の制御、市民的徳を論じた。専制よりも強靭な共和国への彼の根深い志向が表れた。

枢機卿ジュリオ・デ・メディチがフィレンツェの公式史の執筆を認め、部分的な復権のしるしとなった。委嘱は彼の学問をメディチの庇護と結びつけつつ、派閥と正統性の分析を続けさせた。

『戦術論』は、安定した政治の基盤としての軍制を提示し、古典的模範と市民軍の経験を反映した。イタリアで広く流通し、統治と防衛の理論家としての名声を高めた。

イタリアの不安定さが増す中、教皇クレメンス七世となったジュリオ・デ・メディチに『フィレンツェ史』を提出した。物語は都市内部の対立をたどり、支配層と制度が結果を形づくる様を示した。

皇帝軍がローマを劫掠した後、フィレンツェは再びメディチ家を追放し、メディチ協力者に疑いの目を向ける共和国を復活させた。共和政への資質があっても、近年のメディチとの関係が政治的復帰と影響力を制約した。

フィレンツェの動乱ののち間もなく死去し、未刊行の著作を残したそれらは後にヨーロッパの政治思想を大きく変えた。遺体はサンタ・クローチェ聖堂に葬られ、現実主義者か冷笑家かをめぐる評価が後世で論じられ続けた。