書物に親しむ中流家庭に生まれ、文学とアマチュアの音楽に囲まれて育った。父アウグスト・シューマンは出版業を営み、詩や芸術への早い時期からの関心を後押しした。

アウグスト・シューマンの死は芸術的な志を支える大きな存在を失う出来事となり、家族からは実務的な職業を求める圧力が強まった。この喪失は内向的な気質をいっそう深め、のちの音楽批評を支える文学的感性を研ぎ澄ませた。

ライプツィヒ大学で法学に入学したが、多くの時間を演奏会に通い、楽譜の研究に費やした。活気ある音楽生活は法学よりも明確な天職を示し、彼を着実に作曲へと引き寄せていった。

ハイデルベルク大学でも名目上は法学を続けながら、私的にはピアノと作曲に力を注いだ。ニコロ・パガニーニを聴く旅は、超絶技巧と想像力が近代音楽を変え得るという確信を強める契機となった。

ライプツィヒへ戻り、母を説得して法学を断念し音楽へ進む許しを得た。厳格なピアノ教師フリードリヒ・ヴィークのもとで集中的に鍛えられ、やがて人生の中心となるヴィークの天才的な娘クララと出会った。

過度な練習や機械式の指器具の使用が原因とみられる右手の深刻な故障により、演奏家としての野心は突然断たれた。彼は力点を切り替え、作曲と音楽の未来を語る文章へ決定的に向かっていった。

『新音楽時報』の創設に関わり、進歩的なロマン派美学の発信拠点として位置づけた。フロレスタンやオイゼビウスといった分身名義で執筆し、新しい声を称賛すると同時に、空虚な技巧偏重を公の音楽界で痛烈に批判した。

『謝肉祭』や『交響的練習曲』などは、文学と個人的象徴に形作られた詩的で断片的な様式を示した。批評ではフレデリック・ショパンら革新者を擁護し、音としての「ロマン派」の意味を定義する助けとなった。

彼とクララは秘密裏に婚約したが、フリードリヒ・ヴィークは彼女の経歴に傷がつくことを恐れて激しく反対した。争いは法廷と書簡へと持ち込まれ、私的な恋は自立、芸術、社会的体面をめぐる公的な対決へと変貌した。

辛い法廷闘争の末、ヴィークの反対を押し切って結婚の許可を得た。結婚は濃密な芸術的協働の始まりとなり、クララは演奏家であり相談相手であり、彼の音楽の最重要の解釈者となった。

驚異的な創作の奔流の中で約140曲の歌曲を作曲し、『詩人の恋』や『女の愛と生涯』などを完成させた。ハインリヒ・ハイネらの詩に基づき、ピアノと声を心理的に生々しい小宇宙へ融合させ、ドイツ芸術歌曲を再定義した。

ピアノと歌曲から交響的筆致へ領域を広げ、変ロ長調交響曲第1番「春」を完成させた。この作品はライプツィヒの演奏会文化を背景に、同時代の確立した交響曲作家と並び立ちたいという彼の志を映し出した。

フェリックス・メンデルスゾーンの招きで、新設のライプツィヒ音楽院にて作曲と譜読みを教えた。教育者として常に自在だったわけではないが、制度的な立場を得て、厳密な技法と分析への関わりを深めた。

クララとともにサンクトペテルブルクとモスクワへ演奏旅行を行い、彼女の演奏は貴族社会で称賛を浴びた。移動の負担、騒音、職業的な不安が不安症状を悪化させ、帰国後に深刻な精神的崩壊に至った。

安定を求めて対位法の体系的学習に取り組み、クララの鍵盤の助けを得ながらバッハの作品を丹念に学んだ。この鍛錬は変ホ長調のピアノ五重奏曲をはじめとする主要な室内楽へ結実し、ロマン派における室内楽の地位を押し上げた。

合唱団体と管弦楽演奏会を統括する市立音楽監督の職を受け入れた。事務負担と不安定なリハーサルは指揮の限界を露呈させたが、その一方で重要な後期作品や改訂にも取り組んだ。

若きヨハネス・ブラームスがシューマン家を訪れ、その演奏と作品はロベルトとクララの双方を即座に魅了した。ロベルトは論考「新しい道」でブラームスを新たな主導的才能として宣言し、ヨーロッパの期待と彼の経歴の流れを大きく形作った。

幻覚と圧倒的な抑うつに苦しみ、ライン川へ身を投げて自殺を図ったが、船頭に救助された。彼自身が施設での治療を求め、エンデニヒの私立療養所へ入院し、面会は制限され作曲活動もほぼ停止した。

衰弱が進んだ二年ののち、クララが最期に近い時期ようやく面会できる中で、エンデニヒ療養所で息を引き取った。彼の死は、クララとブラームスらが保存と普及に尽力したピアノ曲、歌曲、室内楽の強い遺産を残した。