坂本龍馬

坂本龍馬は土佐藩（現在の高知県）の下級武士の家に生まれた。家は商家と縁があり、武士には珍しく商売の感覚を身につけた。幼名の龍馬は「龍の馬」を意味する。

小栗流剣術の修行を始める。後に剣の達人として名を馳せるが、子供時代は泣き虫で、よくいじめられたという。姉の乙女が武芸を勧め、励まし続けた。

江戸で剣術修行中、ペリー提督率いる「黒船」来航の騒動を目の当たりにする。この外国の脅威が龍馬に深い影響を与え、国政や日本の世界における立場への関心を呼び起こした。

江戸の名門・千葉道場で北辰一刀流を学び、免許皆伝を得る。師匠の娘・千葉佐那子に恋心を抱いたとも言われている。

龍馬は尊王攘夷運動に加わり、武市半平太が率いる土佐勤王党と行動を共にする。天皇を尊び外国勢力を排斥する思想に共鳴した。

龍馬は藩を捨てて浪人となる決断を下す。死罪にもなりかねない行為だったが、これにより藩への忠義から解放され、全国規模で活動できるようになった。

幕府の海軍奉行・勝海舟を暗殺するつもりで会いに行ったが、逆に近代海軍の必要性を説かれ弟子入りする。西洋技術と海軍戦術を学び、視野が大きく広がった。

勝の支援を受け、日本初の株式会社であり私設海軍でもある亀山社中（後の海援隊）を設立。海運業を営みながら革命活動の資金を賄った。

寺田屋で幕府の刺客に襲われるが、恋人のお龍の機転で難を逃れる。負傷しながらも脱出に成功。その後お龍と結婚し、鹿児島へ新婚旅行に出かけた。日本初の新婚旅行とも言われる。

龍馬最大の功績。宿敵同士だった薩摩藩と長州藩の間を取り持ち、歴史的な同盟を実現させた。この同盟が明治維新の基盤となった。

海援隊の貿易ネットワークを使い、トーマス・グラバーから西洋式の武器を購入して長州藩に届けた。この武器援助により長州は幕府の討伐に抵抗できるようになり、日本の軍事バランスが変わった。

龍馬は新政府構想を示した「船中八策」を起草。天皇への政権返上、議会の設立、外国との対等条約、憲法の制定など、当時としては革命的な内容だった。

龍馬は土佐藩を説得し、将軍が平和的に天皇に政権を返上するよう求める建白書を提出させた。将軍の面子を保ちつつ退位を可能にする政治的道筋を示した。

最後の将軍・徳川慶喜が天皇に政権を返上する大政奉還を行った。龍馬が目指してきた平和的な政権移譲が実現し、265年続いた徳川幕府が事実上終わりを迎えた。

大政奉還からわずか一ヶ月後、龍馬は京都の近江屋で同志の中岡慎太郎と共に暗殺された。襲撃者は幕府方の者と見られている。31歳の若さで、自らが創り上げた明治維新を見届けることなく世を去った。最後の言葉は「われ斬られた」だったという。