北宋の時代に生まれ、学識を尊ぶ文人文化の中で育った。家の官界とのつながりによって、行政の実務、古典、そして技術的な工芸に早くから触れる機会を得た。

若年期に儒教の古典とともに、算術、暦法の知識、地理を学んだ。師や親族は丁寧な記録を重視し、その習慣が後の科学的なノート作りを形づくった。

江南や長江下流域を巡り、治水工事、塩の行政、各地の測量慣行に触れた。これらの旅は、地形や水路、公共インフラの仕組みに対する観察眼を磨いた。

科挙の段階を進み、予算管理や技術監督を求められる官職に就いた。能力主義の官僚機構によって、地図、文書庫、専門技術者に接する機会が広がった。

地方行政と協力し、堤防、運河、排水の状況を評価して洪水を減らし、農地を守った。水位や土質を測定して比較し、工学を証拠と設計の問題として扱った。

距離や標高を測る手法を洗練し、政府の地図作成を強化した。尺度の統一と検証された目標物を重視し、地図を課税や防衛計画のための行政道具へと高めた。

新法の時代、財政改革と技術的知見が重視される官職を務めた。政治状況は対立が激しかったが、問題を数量化し実行可能な改善策を示せる官僚が評価された。

国家暦の根拠となる天文観測で宮廷の専門家と協働した。器具の精度と再現可能な測定を重視し、修正を要する食い違いを記録した。

軍の備えを評価する任務で、補給路、要塞、部隊移動を制約する地形を調べた。報告では地理を戦略データとして扱い、地図の細部が実際の運用結果に結びつくことを示した。

遼との折衝で、地図や歴史文書を用いて領有の主張を論証した。この使節は、学識、証拠、説得が外交政策の道具になり得ることを浮き彫りにした。

宮廷天文学者が用いる観測技術と既存器具の限界を評価した。体系的な観察と誤差の自覚を求め、天文学を吉凶判断ではなく測定にもとづく学として位置づける助けとなった。

宮廷政治が改革派に不利へ傾くと、告発や公式の取り調べに巻き込まれた。この出来事は出世を妨げ、能力への評判がありながら中央権力から遠ざかる結果となった。

高位の職から離れ、宮廷の慣行に縛られず自然現象や技術芸に多くの時間を割いた。職人や官吏の話を集め、自らの実験と計算で照合しながら知見を積み上げた。

磁化した針が真の南北に完全には一致しないことを述べ、磁気偏角の早い記述を残した。これを航行の利用に結びつけ、綿密な観察が日常技術を海上や河川で改善し得ることを示した。

北方で竹の化石を見て、その地域がかつてはより温暖で湿潤だったはずだと論じた。さらに堆積と侵食が山地や海岸を作り変える仕組みを説明し、地形学的な発想を先取りした。

夢の小川と呼ばれた邸で、数十年分の観察を整理して後に夢渓筆談と呼ばれる著作にまとめた。内容は数学、光学、工学、考古まで多岐にわたり、知識ある読者に向けて書かれた。

晩年も行政実務と技術課題に関する論考や書簡を増補し、宮廷経験を踏まえて論じた。友人や同僚の官僚がその考えを回覧し、実証的な宋代知識人の声が保存される一助となった。

北宋末期に没し、国家運営と科学的好奇心を架橋した遺産を残した。彼の著作は観察と懐疑にもとづく方法を伝え、後世の中国学術と技術史に影響を与えた。