藍玉製造と養蚕を営む裕福な農家の長男として生まれる。父は教養ある農民で、幼少期から論語などの儒学と商売の実践を教えた。農業と学問を両立させたこの独特の教育が、後の道徳と経済の融合という思想の基盤となった。

地元の学者のもとで論語の本格的な学習を始める。この学びが生涯を通じた哲学的基盤となった。商売は単に利益を追求するものではなく、社会に奉仕すべきものという信念を培い、これを「道義と経済の合一」と呼んだ。

尊王攘夷思想に影響され、横浜の外国人居留地を襲撃し幕府を倒す計画を立てた。計画の無謀さを悟り断念したが、この経験から日本に必要なのは暴力的抵抗ではなく近代化であることを学んだ。

後に最後の将軍となる一橋慶喜の家臣となる。倒幕活動家から幕臣への劇的な転身は、彼の実利的な性格を示すとともに、日本の政治と行政の最高レベルへの扉を開いた。

徳川昭武に随行してパリ万博に参加し、一年以上かけてヨーロッパの銀行、産業、社会制度を学んだ。この変革的な経験で株式会社、近代銀行制度、そして商業が国家繁栄を牽引するという概念に触れた。

徳川家出身にもかかわらず、日本の金融制度近代化のため明治新政府に招かれた。ヨーロッパでの知識が重宝され、大蔵省の要職に就き、日本の近代的な税制と銀行制度の確立に貢献した。

日本初の近代的銀行である第一国立銀行を設立し、西洋式銀行業務を日本に導入した。この機関は日本の銀行制度全体のモデルとなり、一世紀以上にわたって日本の金融の中心であり続けた。

名誉ある官職を辞し、民間企業に身を投じた。官僚よりも実業家として日本の発展に貢献できると信じたからである。この決断は多くの人を驚かせたが、国家繁栄には民間の主導が不可欠という信念の表れだった。

日本初の近代的証券市場である東京証券取引所を設立。この機関により企業は一般から資金を調達できるようになり、日本の産業発展の基盤となった。

日本初の大規模近代紡績工場を設立し、蒸気動力機械と工場生産方式を導入した。この会社は日本の繊維産業のモデルとなり、日本企業が西洋の輸入品と競争できることを実証した。

日本初の民間鉄道会社を設立し、東京と東北地方を結ぶ重要な東北本線を建設した。このプロジェクトは民間企業が大規模インフラ開発を担えることを示し、日本の産業成長を加速させた。

儒教倫理と商業利益は矛盾するものではなく相互補完的であるという哲学を明確に示した。この影響力ある著作は、真の資本主義には道徳的基盤が必要であり、実業家には利益追求を超えた社会的責任があると主張した。

企業経営の第一線から退き、慈善活動と国際関係に専念した。この時点で銀行、保険、鉄道、海運、繊維、製造業など500以上の企業の設立または支援に関わっていた。

晩年を日米関係の改善に捧げ、経済協力が紛争を防ぐと信じた。交流プログラムを組織し、両国間の相互理解構築に精力的に取り組んだ。

九十一歳で逝去。日本を封建経済から産業大国へと変革した。その遺産は設立した数百の企業だけでなく、商売は社会に奉仕すべきという哲学にあり、今日も日本の企業文化に影響を与え続けている。