ヴィクトル・ユーゴーはフランス東部のブザンソンで、ナポレオン軍の将軍レオポール・ユーゴーの息子として生まれた。両親の政治的・個人的不和により幼少期は不安定だったが、母ソフィーの影響で文学への深い関心を育んだ。

15歳のユーゴーはアカデミー・フランセーズの詩作コンクールで佳作を受賞した。審査員は作者の若さを信じられず、この早熟な才能はフランス文学界の大きな注目を集め、将来の大作家の誕生を予感させた。

ユーゴーは幼なじみのアデール・フーシェと結婚した。二人の間には5人の子供が生まれたが、後年の関係は次第に冷え込み、ユーゴーは女優ジュリエット・ドルーエをはじめ多くの愛人を持つことになった。

ユーゴーは戯曲『クロムウェル』の序文でロマン主義の宣言を発表した。古典主義の厳格な規則を否定し、崇高と滑稽の混合を主張するこの革命的な文書はフランス・ロマン主義運動の綱領となった。

戯曲『エルナニ』の初演は古典派とロマン派の激しい対立を引き起こし、文学史に残る「エルナニ合戦」と呼ばれた。若きロマン派の勝利はフランス文学の決定的な転換点となった。

ユーゴーは『ノートルダム・ド・パリ』を出版し、大成功を収めた。カジモドとエスメラルダの悲劇的な物語は荒廃していたノートルダム大聖堂への関心を呼び起こし、歴史的建造物の修復運動のきっかけとなった。

ユーゴーは4度目の立候補でついにアカデミー・フランセーズ会員に選出された。これはフランス文学界における最高の栄誉であり、39歳の彼の文学的地位を確固たるものにした。

最愛の娘レオポルディーヌが新婚の夫シャルル・ヴァクリーと共にセーヌ川で溺死した。この悲劇はユーゴーに癒えることのない深い傷を残し、彼の詩作、特に『静観詩集』に大きな影響を与えた。

二月革命後、ユーゴーは国民議会議員に選出され、政治活動を本格化させた。当初は保守派として活動したが、社会問題への関心から次第に共和主義と社会改革の熱心な支持者へと変わっていった。

ユーゴーはルイ・ナポレオンのクーデターに激しく反対し、逮捕を逃れてベルギー、そしてチャンネル諸島のジャージー島とガーンジー島へ亡命した。19年に及ぶ長い亡命生活が始まった。

ユーゴーは亡命中に『レ・ミゼラブル』を完成させ出版した。ジャン・ヴァルジャンの救済の物語を通じて社会的不正義を告発したこの大作は世界的なベストセラーとなり、今日も読み継がれ上演され続けている。

ナポレオン3世の失脚と第二帝政の崩壊後、ユーゴーは19年ぶりにフランスに帰国した。パリ市民は彼を自由と共和制の象徴として熱狂的に迎え、彼は国民的英雄となった。

ヴィクトル・ユーゴーは83歳でパリで亡くなった。200万人以上が参列した壮大な国葬が執り行われ、遺体はパンテオンに安置された。フランス文学史上最も偉大な作家の一人として永遠に記憶されている。