ウスマン・ダン・フォディオはハウサ王国ゴビルのマラッタで、フラニ族のイスラム学者の家系に生まれた。本名はウスマン・ビン・フォドゥイェであり、何世代にもわたって宗教教師と学者を輩出してきた名門の血を引いていた。

父ムハンマド・フォディエや他の家族の学者の指導のもと、正式なイスラム教育を開始した。幼少期からクルアーンの暗記とイスラム法学の理解において卓越した才能を示し、将来の偉大な学者としての資質を早くから現した。

サヘル地域各地を広く旅して著名なイスラム学者のもとで学んだ。アラビア語文法、イスラム法、神学、スーフィー神秘主義を習得し、特にカーディリーヤ・スーフィー教団から深い影響を受けた。この遍歴の学びが彼の思想を形成した。

デゲルに拠点を構え、教師および説教者として地域各地から学生や信奉者を引きつけた。彼の教えは純粋なイスラムの実践への回帰を強調し、ハウサの支配者たちの習合的な宗教慣行を厳しく批判した。

結婚して家庭を築きながら学術活動を続けた。彼の家は学問の中心地となり、娘のナナ・アスマウは後に女性として著名な学者・詩人となり、父の教育改革の遺産を引き継いだ。

「ジャマーア」として知られる彼の信奉者の共同体は著しく成長した。宗教教育と改革を求める男女を引きつける模範的なイスラム共同体を確立し、その影響力は日増しに拡大していった。

彼の運動の影響力の拡大と、イスラムに反する慣行への批判をめぐって、ゴビルのスルタンとの緊張が高まった。しかし圧力にもかかわらず、ウスマンは改革主義的な教えを一切妥協することなく貫いた。

最も重要な著作の一つ『イフヤー・アル・スンナ・ワ・イフマード・アル・ビドア』（スンナの復興と革新の根絶）を著した。この書はイスラム改革のビジョンを体系的に概説し、宗教的革新を厳しく批判した。

新たなゴビルのスルタン・ユンファはウスマンの運動にますます敵対的となり、彼の活動を制限し信奉者たちを迫害し始めた。これは改革者たちとハウサ体制との間の公然たる対立の始まりを告げるものであった。

預言者ムハンマドの先例に倣い、ウスマンは迫害を逃れてデゲルからグドゥへの信奉者たちとのヒジュラ（聖遷）を導いた。この出来事はゴビルとの正式な決別と武装抵抗の開始を画した。

信奉者たちは彼を「アミール・アル・ムウミニーン」（信徒の長）と宣言し、ハウサの支配者たちに対するジハードに宗教的正統性を与えた。この称号は彼を運動の精神的・世俗的指導者として確立した。

ハウサ諸王国に対するジハードを宣言し、西アフリカの政治地図を根本から変革する革命的な戦争を開始した。この運動はフラニ族だけでなく、改革を求めるハウサの平民たちも引きつけた。

主要なハウサ諸国の征服が完了し、ソコト・カリフ国が首長国連合として正式に樹立された。これはサハラ以南のアフリカ最大の国家となり、歴史上最大のイスラム国家の一つとなった。

行政責任を弟アブドゥライ（西部首長国担当）と息子ムハンマド・ベロ（東部首長国担当）に分担させ、自らは精神的指導者としての地位を保持した。この統治構造がカリフ国の安定と継続を保証した。

イスラム法学、スーフィズム、統治論、女子教育に関する著作を精力的に執筆し続けた。アラビア語、フルフルデ語、ハウサ語で書かれた彼の著作は広範な読者層に届き、この地域のイスラム思想を形成した。

礼拝、執筆、教育に専念するため、行政事務から次第に退いた。統治は息子ムハンマド・ベロに大部分を委ね、最晩年は精神的な事柄に集中した。

短い病の後、ソコトで逝去した。彼の墓は巡礼地となり、その遺産は一九〇三年のイギリス植民地化までソコト・カリフ国を通じて継続した。彼の著作は今日も西アフリカのイスラムに影響を与え続けている。