ヴォルテールはパリの中産階級の家庭に生まれた。父は公証人で、母は貴族の家系出身だった。5人兄弟の末っ子として、後にヨーロッパ啓蒙思想の最も影響力ある巨人となる人物の人生が始まった。

ヴォルテールは名門イエズス会学院で優れた古典教育を受けた。この形成期に文学的才能、鋭い機知、そして生涯にわたる反聖職者主義を発展させた。修道士たちは彼の技術的科目への卓越した適性を認めた。

父の意向に反して、ヴォルテールは法学よりも文学に強い関心を示した。パリの文学サロンに出入りし始め、貴族との人脈を築いていった。この時期に彼の風刺的な才能が開花し始めた。

ヴォルテールは摂政オルレアン公フィリップを風刺する詩を書いたとして11ヶ月間バスティーユに投獄された。しかし彼はこの時間を無駄にせず、最初の悲劇『オイディプス』を執筆して文学的野心を追求した。

彼の悲劇『オイディプス』がコメディ・フランセーズで大成功を収めて初演された。この時「ヴォルテール」というペンネームを採用し、フランス文学界の主要な新しい声として広く称賛されるようになった。

ロアン騎士との争いの後、ヴォルテールは雇われた暴漢に殴打され再びバスティーユに投獄された。貴族の横暴に対する法的救済を求めたが拒否され、イギリスへの亡命を条件に釈放された。

ヴォルテールはイギリスで3年間を過ごし、立憲君主制、宗教的寛容、ニュートンの下での科学文化を賞賛した。ロック、スウィフト、ポープらと交流し、これらの年月が彼の啓蒙思想を深く形作った。

彼の『イギリス便り』はイギリス社会を称賛し、暗にフランスの絶対主義と宗教的不寛容を批判した。この本はパリで公開焼却されたが、それによってかえって大きな影響力を持つようになった。

ヴォルテールはパリを逃れ、才気煥発なシャトレ侯爵夫人エミリーとシレーで暮らし始めた。15年にわたる知的パートナーシップは科学と哲学の主要な著作を生み出し、彼の人生で最も生産的な時期となった。

エミリー・デュ・シャトレと協力して、ヴォルテールはニュートン物理学の普及書を出版した。この著作はフランスとヨーロッパ大陸全体に科学的合理主義を広めるのに大きく貢献し、啓蒙思想の普及に寄与した。

ヴォルテールの長年の伴侶であり知的パートナーであったエミリーが出産で亡くなった。彼女の死は彼を深く打ちのめし、彼の人生で最も幸福で知的に生産的な時期に終止符を打った。

ヴォルテールはフリードリヒ大王の招きを受けてプロイセンに移り、当初は温かいが最終的には破滅的な関係を始めた。侍従となり哲学的対話の執筆に取り組んだが、嫉妬と金銭問題で関係は悪化した。

壊滅的なリスボン地震は数万人の命を奪い、ヴォルテールにライプニッツ的楽観主義への深刻な疑問を抱かせた。『リスボンの災害についての詩』は彼の哲学的危機と神義論への懐疑を表現した。

ヴォルテールは哲学的楽観主義と人間の愚かさを風刺する傑作『カンディード』を出版した。「我々は自分の庭を耕さなければならない」という有名な結論は実践的行動の標語となり、世界文学の古典となった。

ヴォルテールは殺人の罪で不当に拷問され処刑されたプロテスタントのジャン・カラスの事件を取り上げた。3年にわたる精力的なキャンペーンの結果、カラスは死後に名誉回復され、宗教的寛容の象徴となった。

ヴォルテールは28年ぶりにパリに戻り、理性と寛容の英雄として熱狂的に歓迎された。最後の戯曲『イレーヌ』の初演に出席し、劇場で月桂冠を授けられ、民衆から喝采を浴びた。

ヴォルテールはパリで83歳で亡くなり、教会から宗教的埋葬を拒否されたが、理性と寛容の英雄として不滅の存在となった。遺骸はフランス革命中にパンテオンに移され、国民的英雄として祀られた。