こう・うは名門の一族に生まれ、秦の拡大に抗してきた将軍の伝統を背負った。叔父の項梁に養育され、失われた楚の主権を語る物語を吸収し、戦国の遺風に根差した武人の気風を育んだ。

少年期に剣術や弓術、指揮訓練を重ね、楚の名誉回復を目指す項梁に鍛えられた。伝承では、机上の学問を好まず、断を下す力と戦場での威勢を重んじたとされる。

陳勝と呉広の蜂起が秦への反乱を点火すると、項梁は旧楚地域で兵を集め、こう・うを戦場へ伴った。江東で勢いを得て、秦の苛法や徴発に憤る人々の支持を取り込んだ。

項梁は民心を束ねるため、楚王家の名跡を復活させて王を擁立し、反秦の大義名分を整えた。こう・うはその旗のもとで力を伸ばしつつ、各地の勢力が新たな宮廷の承認を競い合う状況が生まれた。

項梁が秦軍との戦いで戦死すると、こう・うは反乱軍で最も恐れられる指揮官として頭角を現した。大胆な勇気に加え、士気を一変させる劇的な決断の勘で、楚の将たちの上に立った。

巨鹿で秦軍を救援に来た部隊を率い、退路を断つ覚悟を示して兵を奮い立たせた。勝利は諸侯を引き寄せ、北方での秦の無敵神話を崩壊させた。

秦が弱体化するにつれ、反乱勢力はこう・うを連合の事実上の最高司令として扱うようになった。人質や褒賞、名声を用いて服従を確保し、その大胆さは慎重派の指導者と対照をなした。

長期の戦役の末、秦の将軍が降伏し、多数の兵が反乱連合へ引き渡された。こう・うが捕虜を握ったことで勢力は強まったが、恐怖による支配への懸念も増した。

反乱を防いで背後を固めるため、降伏兵の大規模な処刑を命じたと伝えられる。この行為は諸侯や民衆を震え上がらせ、道義的権威を損ない、漢側に強い宣伝材料を与えた。

秦が滅ぶと、こう・うは旧都周辺へ進軍して戦後秩序の条件を示した。軍の苛烈な振る舞いや宮殿を焼いた決断は、安定統治を欠く征服の象徴として語られた。

関中近郊の緊張した宴席で、側近は漢の指導者を早期に暗殺すべきだと進言したが、こう・うは決断をためらった。同族や周囲の助け、そして大胆な脱出によって相手は生き延び、最大の宿敵となった。

旧秦領を諸王に分け与え、自らを西楚の覇王として頂点に置いた。王を遠ざけたり敵対勢力に褒賞を与えたりしたことで同盟者の反感を招き、分裂した秩序は再戦へ傾いていった。

漢軍が本拠を奪うと、こう・うは迅速かつ苛烈に反撃して敵軍を撃破し、一時的に覇権を回復した。だが戦いは同盟形成の持久戦へ移り、その局面では漢が優位に立った。

こう・うが武力に依る一方で、漢側は策士と将軍を活用して諸国を同盟や遠征で切り崩した。離反が相次ぐにつれて資源は細り、配下の王たちへの統制も揺らいだ。

圧力の中で一時講和に応じ、勢力圏を分けて楚の体力回復と人質奪還を図った。だが休戦は崩れ、最後は政治的な忍耐と駆け引きが時代の帰趨を決めることが明らかになった。

漢軍は多方面から包囲網を狭め、補給と士気を断ち切った。故国の歌を歌わせる心理戦により、故郷が落ちたと思い込む者が続出し、陣営からの離脱が加速した。

少数の騎兵とともに包囲を突破して烏江に至り、渡し守から逃れて再起せよと勧められた。だが部下を失って恥をさらして生きることを拒み、戦って自らの最期を選び、西楚の覇権は終焉した。