진시황

영정은 조나라에서 태어났다. 당시 그의 아버지 이인은 그곳에서 인질로 잡혀 있었다. 그의 어머니 조희는 부유한 상인 여불위의 무희이자 첩이었으며, 여불위가 영정의 친아버지라는 설도 있다. 이 논란이 되는 출생은 후에 적들에 의해 그의 정통성을 의심하는 데 사용되었다.

진나라가 조나라를 공격했을 때 여불위는 경비병을 매수하여 이인의 탈출을 도왔지만 영정과 그의 어머니는 남겨졌다. 그들은 한단 포위 기간 동안 어머니의 친정에 숨어 살아남았고, 진나라의 압력으로 석방되었다. 이 초기 위험과 버림받은 경험이 그의 냉혹한 성격을 형성했다.

효문왕이 사망한 후 영정의 아버지 장양왕이 진왕이 되어 어린 영정이 태자가 되었다. 여불위가 승상이 되어 사실상 정부를 장악했다. 영정은 진나라 수도로 데려와 미래 왕에 걸맞은 교육을 받았다.

아버지가 불과 3년 만에 사망하자 영정은 13세에 진왕이 되었다. 어린 나이로 인해 권력은 섭정 여불위와 어머니의 애인 노애에게 있었다. 이 기간 동안 영정은 궁정 음모를 관찰하며 누구도 완전히 믿지 않는 것을 배웠다.

영정은 성년이 되어 대관식을 계획했다. 후작에 봉해진 어머니의 애인 노애가 권력 장악을 위해 반란을 일으켰다. 영정은 단호하게 반란을 진압하고 노애와 그 일족을 처형했으며 어머니를 가택 연금했다. 그 후 여불위의 권력을 박탈했다.

내부 경쟁자들을 제거한 후 영정은 진나라를 직접 통치했다. 처음에는 외국인 조언자들을 추방하려 했으나 이사의 '간축객서'에 설득되었다. 이사는 진나라의 힘이 외국 인재에서 온다고 주장했고, 영정은 그를 핵심 조언자로 임명하여 제국 정책을 형성하게 했다.

영정은 중국의 나머지 6개국을 정복하기 위한 적극적인 작전을 시작했다. 그의 장군 위료와 왕전은 군사력과 뇌물, 외교를 결합했다. 통일 전쟁은 10년이 걸렸지만 통일 제국이라는 영정의 비전은 중국 역사상 전례가 없었다.

연나라에서 보낸 자객 형가가 왕좌의 방에서 영정을 거의 죽일 뻔했다. 지도에 숨긴 독이 묻은 비수를 들고 형가는 무장하지 않은 왕을 기둥 주위로 쫓았고, 의관이 그의 주의를 돌릴 때까지 계속되었다. 이 임사 체험은 영정의 편집증과 불로불사 추구를 강화했다.

마지막 적국 제나라를 정복한 후 영정은 역사상 처음으로 중국을 통일했다. 그는 전설의 삼황오제의 말을 결합한 새로운 칭호 '황제'를 만들었다. 진시황—'진나라의 첫 번째 황제'로서 2천 년 이상 지속될 중앙집권 제국 체제를 확립했다.

시황제는 제국 전역에 포괄적인 표준화를 시행했다: 통일된 도량형 제도, 단일 화폐, 표준화된 문자, 심지어 수레 바퀴 너비까지 통일했다. 이러한 개혁은 왕조를 초월하는 경제적, 문화적 통일을 이루어 중화 문명을 형성했다.

진시황은 제국의 모든 지역과 수도를 연결하는 광범위한 도로망 건설을 명령했다. 이 제국 치도 중 일부는 6,800킬로미터에 달했으며, 군사 이동, 무역, 통신을 촉진했다. 이 기반 시설 사업은 수십만 명의 노동자를 동원했다.

황제는 기존의 북방 성벽을 연결하고 확장하여 후에 만리장성이 될 것을 건설하라고 명령했다. 몽염 장군이 수십만 명의 징발 노동자를 사용하여 건설을 감독했다. 많은 노동자들이 가혹한 환경에서 사망했고, 장성은 제국의 업적과 폭정의 상징이 되었다.

남방 군사 작전을 지원하기 위해 진시황은 상강과 이강을 연결하는 영거 건설을 명령했다. 이 34킬로미터의 공학적 경이로움은 남방 영토의 정복을 가능하게 했고 2천 년 이상 사용되었다.

이사의 조언에 따라 황제는 유가 경전과 다른 나라의 역사서 등 파괴적으로 간주되는 책들을 불태우라고 명령했다. 의학, 농업, 점술에 관한 저작만 면제되었다. 이 탄압은 대립하는 이념을 제거하려는 것이었지만 유학자들로부터 영구적인 비난을 받았다.

일부 유학자들이 그의 정책을 비판하고 불로불사약을 약속한 두 명의 방사가 도망친 후, 분노한 황제는 조사를 명령하여 460명의 유학자가 생매장되었다. 이 '분서갱유'는 중국 역사적 기억에서 폭정의 상징이 되었다.

황제의 거대한 능묘 단지 건설이 가속화되어 70만 명의 노동자를 고용했다. 지하 궁전에는 수은으로 만든 강이 있었고 유명한 병마용—8,000개 이상의 실물 크기 전사, 말, 전차로 지켜졌다. 이 건축물은 1974년 우연히 발견될 때까지 숨겨져 있었다.

진시황은 순시 중 갑자기 붕어했다. 아마도 불로불사약에 들어있던 수은 중독이 원인이었을 것이다. 그의 죽음은 이사와 환관 조고에 의해 숨겨졌고, 두 사람은 계승을 조작했다. 그들은 태자 부소에게 자살을 명하는 가짜 조서를 작성하고 다루기 쉬운 호해를 진이세로 즉위시켰다. 진나라는 불과 4년 후 멸망했다.