메카에서 아부 탈리브 이븐 압드 알무탈리브와 파티마 빈트 아사드 사이에서 태어났다. 바누 하심의 환경 속에서 성장했으며, 순례와 부족 정치가 도시를 규정하던 메카에서 사촌 무함마드와 가까이 지내며 자랐다.

무함마드가 메카에서 공개적으로 설교를 시작하자, 알리는 매우 어린 나이에 이슬람을 받아들였다. 그는 꾸라이시의 거센 반대에도 새 공동체를 지지하며 자신의 가문을 초기 무슬림 신자들과 굳게 연결했다.

히즈라 때 알리는 메카에 남아 암살자들을 따돌리기 위해 무함마드의 침상에서 잠을 잤다. 또한 맡겨진 재산을 주인들에게 돌려주는 일을 도와, 갈등 속에서도 메카인들 사이에서 예언자가 지녔던 신뢰를 드러냈다.

메카에서 맡은 책임을 마친 뒤 알리는 메디나로 이동해 빠르게 형성되던 무슬림 공동체에 들어갔다. 메디나에서는 모스크와 메디나 헌장이 새로운 정치 질서를 빚어냈고, 그는 이를 지키는 데 힘을 보탰다.

알리는 메디나에서 파티마 알자흐라와 결혼하여 무함마드와의 가족적·영적 유대를 더욱 강화했다. 그들의 가정은 후대 이슬람 기억의 중심이 되었고, 하산과 후세인을 포함한 자녀들은 여러 전통에서 공경받았다.

알리는 바드르에서 벌어진 최초의 대규모 무슬림-꾸라이시 대결에 참전했다. 이 승리는 아라비아에서 공동체의 위상을 높였고, 전장에서의 그의 역할은 용맹과 충성의 명성을 굳혔다.

우후드에서 무슬림 전열이 꾸라이시의 압박으로 무너졌을 때, 알리는 무함마드를 지키는 이들 가운데 남아 있었다. 큰 희생을 치른 이 전투는 메디나 공동체에 규율과 단결의 중요성을 각인시킨 사건이 되었다.

메디나가 포위되자 무슬림들은 방어용 해자를 파고 여러 부족 연합의 공격을 막아냈다. 알리의 방어 참여는 공동체가 존망의 위협을 헤쳐 나가는 가운데 그가 신뢰받는 지휘관임을 더욱 굳혔다.

알리는 요새화된 정착지들을 상대로 한 하이바르 원정에서 중요한 지휘를 맡았다. 정복은 메디나에 자원을 확보해 주었고, 후대 전기 문헌에서 그의 결단을 칭송하는 대표적 일화로 자주 언급되었다.

무슬림들이 메카에 입성해 꾸라이시의 지배를 끝냈을 때, 알리는 무함마드와 동행한 이들 가운데 있었다. 이 도시는 아라비아의 종교 지형을 바꾸는 전환점을 맞았고, 알리의 역할은 이 निर्ण적인 순간과 그를 굳게 연결했다.

무함마드가 메디나에서 세상을 떠난 뒤, 무슬림들은 지도력과 공동체의 통합을 둘러싼 긴급한 문제에 직면했다. 사키파에서 아부 바크르가 선택된 일은 후대 사서에서 오래도록 논쟁의 갈림길로 남았고, 알리는 그 사이 가족의 의무와 조언에 힘을 기울였다.

우마르 이븐 알카타브 치하에서 알리는 메디나의 법과 통치 문제에 관해 자주 자문을 받았다. 초기 이슬람 행정은 급속히 확대되었고, 그의 판단과 조언은 법과 공적 윤리의 규범이 정착되는 데 기여했다.

우스만 이븐 아판의 통치 동안 지방 행정과 후원 인사 문제를 둘러싸고 긴장이 커졌다. 알리는 메디나의 유력한 원로로서 조언을 구하는 이들이 많았고, 이집트·쿠파·바스라에서 확산되는 불안 속에서 중재와 충고를 이어갔다.

우스만이 메디나에서 살해된 뒤, 혼란한 분위기 속에서 주요 집단들이 알리에게 충성을 맹세하며 그를 칼리프로 추대했다. 그는 정의의 구현과 안정 회복을 요구받는 한편, 아라비아와 이라크를 넘어서는 분열된 제국을 물려받아 통치해야 했다.

알리는 강한 군사력을 가진 주둔 도시 쿠파로 정부 중심을 옮겼다. 이 이동은 이라크 내부의 여러 파벌을 관리하고, 메디나보다 더 효과적으로 반란에 대응하기 위한 목적을 지녔다.

알리는 아이샤, 탈하, 알주바이르와 연관된 반대 연합 세력과 바스라 근처에서 대치했다. 낙타 전투는 제1차 내전을 더 깊게 만들었고, 오래 남을 상처를 남기며 무슬림 내부 내전에 대한 선례를 남겼다.

유프라테스 변경의 시핀에서 알리의 군대는 시리아 총독 무아위야 이븐 아비 수프얀의 군대와 싸웠다. 이 संघर्ष은 우스만의 죽음 이후 정통성을 둘러싼 상반된 주장들을 반영했으며, 공동체를 장기적인 전쟁으로 밀어 넣었다.

중재를 둘러싼 분쟁 이후 하와리지로 알려진 한 분파가 이탈해 알리의 권위에 도전했다. 알리는 바그다드 인근 지역의 나흐라완에서 그들과 싸웠고, 이 충돌은 종파적 경계를 더욱 굳히며 이후의 폭력을 부추겼다.

알리는 쿠파 대모스크에서 기도하던 중 하와리지와 연관된 압드 알라흐만 이븐 물잠에게 공격을 받았다. 그는 얼마 지나지 않아 사망했으며, 그의 죽음은 권력이 무아위야의 우마이야 통치로 옮겨 가는 흐름을 가속화했다.