그는 이사벨 리켈메에게서 태어났고, 아일랜드 출신의 스페인 식민 관료인 암브로시오 오히긴스의 아들이었다. 혼외 출생이라는 신분은 그의 초기 삶에 큰 영향을 주었으며, 아버지가 제국 관료로 승승장구한 사실은 훗날 복잡한 유산을 예고했다.

부르봉 개혁으로 식민 행정이 더욱 조여 오던 시기에 그는 남부 변경의 사회에서 벗어나 교육을 이어 갔다. 계몽사상의 영향을 받은 인맥과 분위기에 접하면서 스페인 왕실에 대한 전통적 충성심이 흔들리기 시작했다.

프랑스 혁명과 제국 간 전쟁으로 대서양 세계의 정치가 요동치던 시기에 그는 유럽으로 향했다. 국제적 도시에서 주권과 상업, 공화정에 관한 논쟁을 접했으며, 이는 훗날 그의 정치 구상에 영향을 주었다.

런던에서 그는 다른 스페인계 아메리카인들을 만나 망명자와 상인들 사이에 퍼져 있던 자치론을 들었다. 이러한 논의는 칠레가 마드리드의 변방이 아니라 스스로 통치할 수 있는 공동체라는 상상을 키워 주었다.

귀국한 그는 아시엔다의 운영을 맡아 토지와 노동, 지역 후원 관계에 대한 실무 경험을 쌓았다. 이러한 지방 생활의 기반은 훗날 민병대 지도자들과 농촌 지지층에게 신뢰를 얻는 데 도움이 되었다.

가문의 형편이 바뀌는 가운데 그는 자원을 정리해 산티아고의 기성 엘리트로부터 더 큰 정치적 자율성을 확보했다. 또한 영지 경영을 통해 식민 질서의 불평등을 체감하며 제도 개혁과 공적 권위에 대한 관심을 키웠다.

나폴레옹의 침공 소식이 스페인의 정통성을 흔들자 칠레는 산티아고에서 통치 기구를 세웠다. 오히긴스는 애국파에 뜻을 함께하며 지역 병력을 조직했고, 정치 위기는 곧 무력 충돌로 번져 갔다.

그는 온건파와 연방주의자, 중앙집권파가 칠레의 미래를 놓고 격렬히 다투던 초기 의회에서 활동했다. 쿠데타와 파벌 다툼이 이어지는 혼란 속에서 그는 생존을 위해서는 군사력과 단결이 필수라는 결론에 이르렀다.

왕당파가 남부에서 압박해 오자 그는 지휘 임무를 맡아 전투 규율과 용기로 명성을 쌓았다. 콘셉시온과 비오비오 일대의 작전은 보급과 사기, 변화하는 동맹을 조율해야 하는 시험대였다.

랑카과 전투에서 애국파는 압도당했고, 그 결과 왕당파가 칠레를 재점령할 길이 열렸다. 오히긴스는 생존자들과 함께 멘도사로 탈출했으며, 망명은 그의 결의를 더욱 굳히고 조직적 반격의 무대를 마련했다.

멘도사에서 그는 산 마르틴 및 안데스 군과 함께 칠레와 라플라타 지역의 목표를 조율했다. 그들은 병력을 훈련하고 보급을 마련하며, 태평양에서 스페인의 힘을 꺾기 위한 더 큰 전략의 일부로 원정을 구상했다.

안데스 군은 험준한 고갯길을 넘어 기습적인 작전을 펼쳐 왕당파를 당황하게 했다. 산티아고 인근 차카부코에서의 승리는 수도를 열어 새 혁명 정부의 기반이 되었고, 오히긴스는 주요 지도자로 부상했다.

산티아고 해방 이후 그는 최고 통치자로 선출되어 전시의 광범위한 행정권을 쥐었다. 그는 행정을 중앙집권화하고 군자금을 마련하며, 취약한 국가를 위협하는 내부 분열을 억누르는 데 주력했다.

1818년 칠레는 공식적으로 독립을 선포했지만, 왕당파는 재정비해 칸차 라야다에서 충격적인 패배를 안겼다. 오히긴스는 산 마르틴과 함께 병력을 수습해 신뢰를 회복했고, 산티아고의 혁명 정부를 지켜 냈다.

마이푸 전투에서 애국파는 산티아고 인근에서 왕당파 군을 निर्ण निर्ण하게 격파했다. 이 승리는 독립 사업을 안정시키고, 오히긴스가 개혁과 역외 해방 구상을 추진할 권위를 강화했다.

최고 통치자로서 그는 공공사업과 시민 교육, 행정 재편을 추진하며 근대 공화국을 만들려 했다. 또한 해군 계획을 후원해 바다의 주도권을 확보하고 스페인의 재침을 막는 동시에 칠레 밖의 원정도 지원하고자 했다.

그는 산 마르틴이 이끄는 페루 원정을 지원하며, 리마를 남아메리카에서 스페인 권위의 핵심으로 보았다. 칠레의 자원과 해군 작전은 전쟁을 북쪽으로 옮기는 데 기여했지만, 그 비용은 국내 비판을 불러일으켰다.

그의 개혁과 중앙집권적 통치는 지방 유력자와 보수파, 일부 옛 동맹의 저항을 불러왔고, 그들은 권위주의를 두려워했다. 경제적 부담과 정치적 양극화가 심해지면서 헌정적 제한과 지도부 교체 요구가 커졌다.

반대파의 압력 속에서 내전을 피하려는 선택으로 그는 1823년에 최고 통치자 직을 내려놓았다. 그는 페루로 떠나 권력에서 멀어진 삶을 살았고, 젊은 공화국은 안정된 제도를 찾기 위해 분투했다.

그는 거의 20년에 이르는 망명 끝에 리마에서 세상을 떠났고, 독립의 희생과 논쟁을 함께 상징하는 인물로 남았다. 훗날 칠레의 지도자들은 그를 건국의 창립자 가운데 한 사람으로 기억하며, 전시 통치의 고단한 선택과 함께 국가 건설의 공로를 강조했다.