샤바니아크라파예트의 성에서 마리조제프 폴 이브 로슈 질베르 뒤 모티에로 태어났으며, 자랑스러운 군인 가문의 전통을 물려받았다. 그의 성장 과정은 귀족으로서의 의무감과 함께 프랑스에 퍼지던 계몽사상에 대한 이른 노출이 어우러져 있었다.

아버지 미셸 뒤 모티에는 영국군과 싸우던 민덴 전투에서 전사하여, 라파예트는 무예의 전통을 지닌 가문의 고아 상속인이 되었다. 이 상실은 그의 명예감과 공적 봉사에 대한 의무감을 더욱 깊게 만들었다.

어머니와 외할아버지의 사망 이후 그는 상당한 재산과 라파예트라는 이름을 상속받아, 십대치고는 이례적인 독립성을 갖게 되었다. 이 재산은 훗날 그의 정치적 대의를 뒷받침하고 미국으로의 항해 비용을 마련하는 데 쓰였다.

그는 프랑스 군대의 장교로서 정예 군사 세계에 들어가 궁정 정치와 전문적인 군인 생활을 익혔다. 평시 주둔지에서의 복무는 그의 야심에 걸맞은 대의를 향한 갈증을 키웠다.

그는 마리 아드리엔 프랑수아즈 드 노아이유와 결혼해 프랑스에서 가장 강력한 귀족 가문 중 하나와 결속했다. 아드리엔은 그의 굳건한 동반자가 되어 영지를 관리하고 혁명기에는 투옥을 견뎌 냈다.

살롱과 궁정에서 미국의 반란 소식을 들으며, 그는 그것이 계몽주의적 자유가 현실에서 구현되는 모습이라고 확신했다. 그는 미국 사절과 프랑스 내 식민지 지지자들과의 접촉을 모색했다.

루이 십육세가 그를 막으려 했음에도, 그는 빅투아르라는 배를 구입해 사비로 출항하여 대륙군의 대의에 합류했다. 이 대담한 결정은 경력과 재산을 위태롭게 했지만, 그를 대서양을 잇는 자유의 상징으로 만들었다.

그는 대륙회의에 자신을 소개하고 무급 복무를 받아들이며 소장 임관을 얻었다. 그의 젊음은 회의감을 불러왔지만, 싸우려는 의지와 보급을 위해 자금을 대려는 태도는 빠르게 존경을 얻었다.

브랜디와인에서 그는 혼란스러운 후퇴 중 병력을 집결시키다 총상을 입으며, 포화 속에서도 개인적 용기를 보여 주었다. 이 부상과 그의 행동은 조지 워싱턴 장군과의 유대를 굳히는 데 도움이 되었다.

그는 밸리 포지의 혹독한 겨울 야영을 함께 겪으며 미국 병사들과 고난을 공유했고, 이는 그의 신뢰도를 높였다. 워싱턴은 그를 양아들처럼 대하며 지휘와 정치에 대해 지도했다.

그는 프랑스 정부를 설득하기 위해 귀국해, 대신들과 궁정 인사들을 압박하며 미국 동맹을 군대와 함선으로 지원하도록 촉구했다. 그의 주장은 프랑스의 전략을 워싱턴의 필요와 영국에 대한 더 큰 전쟁 구도에 맞추는 데 기여했다.

버지니아에서 그는 콘월리스 경을 상대로 기동하며 미군과 협력했고, 로샹보가 이끄는 프랑스군과 드 그라스의 함대가 도착할 때까지 작전을 조율했다. 연합 작전은 미국의 독립을 확정지은 결정적 포위전으로 이어졌다.

그는 독립의 영웅으로 환영받으며 여러 주를 방문해 입법자, 참전용사, 시민 지도자들을 만났다. 이 여정은 공화주의 이상과 프랑스와 미국의 우정에 대한 그의 평생의 헌신을 더욱 굳혔다.

리옹의 귀족 대표로 선출된 그는 재정 위기가 혁명으로 번지는 현장에 도착했다. 파리에서 토머스 제퍼슨과 협력하며, 인간과 시민의 권리 선언에 반영될 초안들을 적극적으로 추진했다.

바스티유 습격 이후 그는 국민방위대를 지휘하며 혁명적 성과를 지키는 한편 질서를 유지하려 했다. 그는 삼색 кок을 채택하며, 입헌적 틀 아래에서 왕과 국가, 민중을 결속시키려 했다.

바렌으로의 도주 이후 왕의 폐위를 요구하는 군중이 모이자, 국민방위대는 샹드마르스에서 발포해 시위대가 사망했다. 이 유혈 사태는 급진파 사이에서 그의 명성을 크게 훼손했고, 파리 정치의 양극화를 가속했다.

극단주의자들에게 비난받고 체포를 두려워한 그는 왕정이 붕괴하는 가운데 혁명 프랑스를 떠나려 했다. 그는 오스트리아군에 의해 체포되어 위험한 혁명가로 취급되었고, 해외 감옥에서 여러 해를 보내는 포로 생활이 시작되었다.

올뮈츠 등을 포함한 여러 곳에 수감되어 있던 그는, 나폴레옹 보나파르트의 승리로 유럽 외교가 재편되는 과정에서 마침내 석방되었다. 그의 석방은 캄포포르미오 조약과 연계된 협상 및 가족을 위한 국제적 탄원에 크게 힘입었다.

국가의 손님으로 초청된 그는 스물네 개 주 전역을 순방하며 퍼레이드, 의회, 혁명 참전용사들의 환영을 받았다. 의회는 그에게 금전과 토지 보조금을 수여하며 미국 기억 속의 독보적인 위치를 다시 확인해 주었다.

칠월 봉기 동안 그는 샤를 십세에 맞선 봉기를 지지했고, 다시 한때 국민방위대를 지휘했다. 그는 입헌적 시민 왕으로서 루이필리프를 지지하며, 새로운 공포정의 재연 없이 자유주의 개혁을 확보하려 했다.

그는 파리에서 존경받는 자유주의 상징으로 생을 마감했으며, 요크타운을 기억하는 미국인들과 프랑스의 입헌주의자들에게 애도받았다. 그는 피크퓌스 묘지에 안장되었고, 벙커힐의 흙이 그의 무덤 위에 뿌려져 오래도록 헌사의 표시가 되었다.