중앙 권위가 약해지고 지방의 유력자들이 힘을 키우던 후한 시기에 태어났다. 어린 시절의 기록은 드물지만, 후대 자료들은 그가 진류 일대 출신이라고 전하며 이 지역은 많은 병사들이 모이던 모집 기반지로 알려져 있다.

젊은 시절부터 뛰어난 완력과 담력으로 명성을 얻었고, 이는 도적과 의병 전투가 잦던 시대에 특히 중시되었다. 무거운 무기를 다루고 싸움판에서도 굳건히 버텼다는 이야기들이 퍼지며 지역 지도자들 사이에 이름이 알려졌다.

격렬한 분쟁 끝에 한 사람을 살해하고 지명수배 도망자가 되었는데, 이는 후한 말 사회에 만연했던 가혹한 사법과 사적 복수의 단면을 보여 준다. 그는 믿을 만한 동료들에게 의지하고 끊임없이 이동하며 체포와 보복을 피했다고 전해진다.

동탁이 낙양을 장악하고 이에 맞선 연합군이 결성되면서, 화북은 끊임없는 출정과 변화무쌍한 동맹 속으로 빠져들었다. 이 혼란은 재능 있는 무인들이 군웅의 휘하로 들어갈 기회를 만들었고, 훗날 그가 등용될 토대를 마련했다.

그는 연주에서 규율 있는 군대를 세우며 유능한 인재를 끌어모으던 조조에게 몸을 의탁했다. 전위의 전장에서의 침착함과 위압적인 존재감은 엄정한 경호 임무와 공적을 중시하던 군영에서 빠르게 주목을 받았다.

영토를 확보하고 혼란을 진압하는 작전들 속에서 그는 맹렬하게 싸우며 다른 이들이 버티지 못하는 자리를 지켜 냈다. 조조의 참모들은 그가 압박 속에서도 흔들리지 않고 명령을 정확히 따르기에, 밀착 호위에 적합하다고 보았다.

조조는 그를 내호위에 두어 지휘막사와 거처에 상시로 가까이 있도록 했다. 암살과 기습이 잦던 시기에 이 임명은 각별한 신뢰를 의미했으며, 군영 내에서 그의 위상을 크게 높였다.

여포가 장막의 지원을 받아 연주의 대부분을 장악하자 조조의 처지는 위태로워졌고, 본영의 경계는 무엇보다 중요해졌다. 전위는 변함없는 호위 역할로 조조의 지휘부를 지탱하며, 패퇴와 반격이 오가는 혼란 속에서도 본영의 안정을 돕는 데 기여했다.

조조가 영토를 되찾고 행정을 정비해 나가면서, 신뢰할 수 있는 호위는 전선의 지휘관 못지않게 중요해졌다. 전위의 경계심은 내부의 위협을 억제했고, 조조가 교섭을 진행하고 배반자를 처벌하며 군을 재편하는 데 자신감을 갖게 했다.

조조는 헌제를 안전한 곳으로 모셔 와 조정에 대한 통제력을 세우며 후한 말의 정통성 구도를 바꾸었다. 전위는 지도자 곁에 배치되어, 경쟁자들이 황제를 차지하려 노리던 긴장된 전환기에 경호를 맡았다.

원정이 확대되면서 전위는 꾸준한 성과로 군 내 위계에서 인정을 받았다. 그의 승진은 공격을 억지할 위압감과 실전 능력, 그리고 흔들리지 않는 충성을 겸비한 호위무장을 중시한 현실적인 기준을 반영한다.

조조는 남양의 군웅 장수를 상대하기 위해 군을 이끌고 나아갔는데, 장수는 귀순과 반항을 반복했다. 전위는 밀착 경호로 원정에 동행했으며, 적지에서의 교섭은 종종 돌발적인 폭력으로 끝나기 쉽다는 점을 잘 알고 있었다.

장수가 항복한 뒤에도 조조의 행동과 조정의 암투가 불안정한 평화를 흔들며 장수 진영에 반감을 키웠다. 완성의 분위기는 급격히 험악해졌고, 전위가 속한 경호 조는 배신의 위험이 크게 높아진 상황을 맞았다.

장수는 조조의 진영을 기습해 혼란 속에서 그를 죽이거나 사로잡으려 했다. 전위는 진영으로 들어오는 길목을 붙잡고 버티며 시간을 벌었고, 그 사이 조조는 무너져 가는 진영을 빠져나가고 장수들은 급히 방어선을 갖추었다.

완성의 혼란 속에서 전위는 상처를 입고도 물러서지 않고 문과 요충지를 지키는 임무를 끝까지 버리지 않았다고 전해진다. 그의 저항은 추격을 지연시켜 조조가 철수할 시간을 마련했고, 그의 죽음은 후대 기억 속에서 충성의 희생을 상징하는 모범이 되었다.

조조는 전위의 충성이 자신의 목숨을 구하고 군의 지휘부를 지켜 냈음을 깨닫고 깊이 슬퍼했다고 전해진다. 이 상실은 사료 전통에 기록되었고, 후대의 이야기 속에서는 전쟁기 헌신을 대표하는 사례로 더욱 부각되었다.