사쓰마 번의 가고시마에서 태어나 시마즈 가문의 지배와 해안 방어 압력 속에서 형성된 무사 문화를 체득하며 성장했다. 어려서부터 무예와 규율을 익혀, 곧 도쿠가와 질서를 뒤흔들 격변에 대비하는 바탕을 마련했다.

대외 조약과 내부 동요로 일본이 불안정해지자 가고시마에서 사쓰마의 군사·정치 네트워크에 합류했다. 번의 근대화 노력과 막부와의 경쟁은 그가 더욱 강경하고 국가 중심적인 시각을 갖는 데 영향을 주었다.

사쓰마와 영국 사이의 충돌 이후, 가고시마의 재건과 재무장에 연계된 번 방위 활동에 참여했다. 이 경험은 근대 무기와 외교가 일본의 미래 안보를 좌우한다는 교훈을 굳혔다.

도쿠가와 권력이 붕괴하는 가운데 황실 측으로 보신 전쟁에 참여했으며, 사이고 다카모리와 오쿠보 도시미치 계열 지도자들과 함께 움직였다. 승리는 그와 같은 사쓰마 인물들이 새 중앙정부를 주도할 길을 열었다.

유신 이후 도쿄에서 근대적 부처와 국가 군대를 구축하던 정권에서 관직을 맡았다. 옛 번 출신 세력 간 파벌 정치를 헤쳐 나가며, 지역 자율보다 중앙 강화를 지향하는 정책을 밀어붙였다.

정부가 러시아의 영향에 맞서 북방 전선을 중시하자, 그는 홋카이도 정착과 방위 계획의 핵심 인물이 되었다. 토지 조사, 이주 장려, 군대식 이주민 조직을 결합해 도쿄의 통제 아래 개척을 추진했다.

미국인 고문 등을 포함한 외국 전문가들과 협력해 서구식 농업, 기반시설, 행정 방식을 도입했다. 이러한 사업은 삿포로의 성장을 가속했지만, 원주민의 토지와 생계에 대한 압박도 심화시켰다.

1874년 대만 원정에서 핵심적 역할을 수행하며, 메이지 시대 일본의 첫 대규모 해외 군사 행동을 이끌었다. 이 작전은 특정 사건과 연계되어 근대적 지휘 체계를 시험했고, 일본의 새로운 지역적 야심을 드러냈다.

홋카이도 개척을 담당한 정부 기구의 최고 지도층으로서, 이주 정착의 기반을 마련하기 위해 도로·항만·모범 농장을 확충했다. 국가의 ‘개척’ 서사는 원주민의 자율과 문화를 약화시키는 강제 동화 정책을 가리는 역할도 했다.

사이고 다카모리의 반란이 일어나자 중앙정부 편에 확고히 서서 진압을 지원했다. 이 전쟁은 옛 무사 질서의 종말과 징병제 군대의 강화를 가져왔고, 중앙집권을 선호하던 그의 성향과 맞물렸다.

개척 기구 자산 처분을 둘러싼 논란이 대중의 분노와 정계 상층의 내분을 불러왔다. 이 사건은 헌정 정치 요구를 확산시키는 계기가 되었고, 그는 동료들과 함께 근대화 프로그램을 강한 검증 속에서 방어해야 했다.

개척 기구가 해체되면서 홋카이도 통치는 새로운 현 형태의 제도로 전환되었고, 삿포로는 행정 중심지로 남았다. 이는 그가 급속한 개발을 추진하는 데 활용했던 예외적 식민 행정 기구의 시대가 끝났음을 의미했다.

일본이 근대적 내각제를 도입하자 그는 도쿄에서 이토 히로부미와 함께하는 원로 정치인 집단의 일원으로 활동했다. 헌정 시행과 조약 개정 준비가 진행되는 가운데, 안보와 행정에 관한 정책 논쟁에 기여했다.

국내 정치의 긴장과 국제 협상이 맞물린 시기에 총리직을 맡았으며, 정당 기반보다는 과두적 지지에 의존해 국정을 운영했다. 그의 리더십은 안정과 국가 건설을 민의보다 앞세우는 메이지 원로 체제의 성격을 보여주었다.

메이지 헌법이 공포되고 의회 제도로 나아가면서, 내각이 천황과 의회와 맺는 관계가 재편되었다. 대외 정책과 조약 개정 갈등을 둘러싼 논란 속에 그는 사임하고 원로로서의 역할로 돌아갔다.

의회가 출범한 초기 시기에 그는 도쿄의 엘리트 정치권에서 국방과 행정에 관한 조언자로 남았다. 정당 정치의 부상은 과두적 지배를 흔들었지만, 그의 인맥은 내각 구성과 정책 선택에서 영향력을 유지하게 했다.

청나라와의 전쟁 동안 그는 정부의 동원 정책을 지지하며, 군사적 승리가 일본의 국제적 위상을 강화할 것이라는 논리를 뒷받침했다. 전쟁의 승리는 제국 팽창을 가속했고, 그가 옹호한 근대화 노선을 더욱 굳혔다.

그는 도쿄에서 사망했으며, 홋카이도의 식민 개척에서 총리 재임에 이르기까지 수십 년 동안 메이지 국가 운영을 형성했다. 그의 유산은 국가 건설의 공로로 평가받는 한편, 강압적 식민 정책과 냉혹한 정치 방식으로 비판받으며 논쟁적이다.