칠레 총독령 치얀에서 태어났으며, 아일랜드 출신의 스페인 관리인 암브로시오 오히긴스의 아들이었다. 아버지와는 대체로 떨어져 성장했지만, 식민 사회의 위계와 변경 지역의 갈등 속에서 자라며 훗날의 정치적 성향이 형성되었다.

젊은 시절 학업과 인맥을 넓히기 위해 런던으로 건너가 계몽 정치사상에 영향을 받은 인사들과 교류했다. 독립을 꿈꾸는 라틴아메리카 인물들을 만나며 영국 지성계에 퍼져 있던 공화주의 논리를 흡수했다.

암브로시오 오히긴스가 리마에서 사망하자 베르나르도는 라스 칸테라스 영지와 재정적 지원을 상속받았다. 이 재산은 그에게 토지 소유층으로서의 지위를 부여했고, 훗날 애국파를 위해 민병대를 조직하는 데 필요한 자원을 마련해 주었다.

칠레로 돌아와 라스 칸테라스를 관리하며 지방 행정과 농촌 경제를 익혔다. 이 경험을 통해 크리오요 엘리트들과 연결되었고, 스페인 제국 체제 안에서 본국 출신 특권층에 대한 불만을 가까이서 접했다.

산티아고의 1810년 군정이 페르난도 7세의 이름으로 통치한다고 선언하자, 오히긴스는 애국파 진영에 합류했다. 그는 각 지방의 지지를 조직하는 데 힘을 보태며 지주 정치에서 적극적인 혁명 지도력으로 옮겨갔다.

초기 의회에서 대표로 활동하며 온건파와 급진파의 경쟁 속을 헤쳐 나갔다. 분열된 혁명 정부와 지역 갈등을 보며 칠레의 미래는 규율 잡힌 군사 조직이 좌우할 것이라고 확신했다.

전쟁이 본격화되자 남부에서 활동하는 스페인 왕당파 군대에 맞서 지휘 임무를 맡았다. 열악한 야전 환경에서도 보여 준 지도력으로 주목을 받았고, 호세 미겔 카레라와 함께 핵심 애국파 지휘관으로 부상했다.

랑카과 전투에서 애국파 군대가 궤멸하면서 왕당파가 산티아고를 재점령하고 식민 통치를 복원했다. 오히긴스는 다른 난민들과 함께 안데스를 넘어 후퇴했으며, 아르헨티나 망명지에서 독립 계획을 세우는 세월이 시작되었다.

멘도사에서 오히긴스는 산마르틴과 긴밀히 협력하며 안데스 군과 칠레 망명자들을 조율했다. 훈련과 보급, 자금 조달은 라플라타 연합주의 정부 아래에서 체계적으로 추진되었다.

대담한 안데스 횡단에 합류해 차카부코에서 싸웠고, 산마르틴의 군대는 왕당파 수비대를 격파해 산티아고로 가는 길을 열었다. 이 승리로 애국파의 통제력이 회복되었고, 오히긴스가 국가 지도자가 될 발판이 마련되었다.

차카부코 이후 산티아고의 지도자들은 전시 권력을 중앙집권화하기 위해 그를 최고지도자로 선출했다. 그는 생존을 위해서는 통일된 지휘, 과세, 그리고 전문화된 군대가 필요하다고 주장하며 강력한 행정 모델을 추진했다.

칠레의 공식 독립이 산티아고에서 선포되고 대중 앞에서 확인되었으며, 애국 정부는 국내외 정당성을 확보하려 했다. 오히긴스는 스페인과의 단절을 대륙적 투쟁으로 규정하고 최종 승리를 위해 자원을 동원했다.

마이푸에서 산마르틴이 지휘한 애국파는 왕당파 군대를 निर्ण निर्ण하게 격파해 산티아고에 대한 즉각적 위협을 끝냈다. 오히긴스는 부상을 입은 상태에서도 전장으로 달려갔고, 이 승리는 칠레 공화국의 건국 신화로 자리잡았다.

태평양을 장악하기 위해 그는 칠레 해군 창설을 지원하고 영국 해군 제독 토머스 코크런을 영입했다. 함대는 스페인 선박과 해안 요새를 공격해 페루에서 왕당파 권력이 약화되는 원정들을 가능하게 했다.

그는 발파라이소에서 출항한 산마르틴의 페루 원정대를 재정적으로 후원하고 보급을 제공했다. 북쪽으로 전력을 투사함으로써 칠레는 리마의 스페인 거점을 제거하고 남태평양 연안 전역의 독립을 안전하게 하려 했다.

그의 정부는 행정부 권한을 강화하는 헌법을 추진했지만, 개혁 정책과 전시 과세는 엘리트와 지방의 비판을 불러왔다. 반대파는 그를 권위주의자로 몰았고, 정치적 연대는 점차 붕괴했다.

라몬 프레이레가 이끈 반란과 광범한 불만에 직면하자, 그는 동료 애국파와 싸우기보다 최고지도자 자리에서 물러나기로 했다. 그는 산티아고에서 벌어질 수 있는 폭력적 권력 투쟁 대신 망명과 개인적 희생을 선택하며 페루로 떠났다.

리마 근교에 정착해 영지를 관리하면서도 서신과 방문객을 통해 칠레의 일에 계속 관여했다. 권력에서는 멀어졌지만 많은 동지들과 일부 옛 경쟁자들로부터도 독립의 상징으로 대우받았다.

그는 조국을 해방하는 데 기여했음에도 거의 20년을 떠나 지낸 뒤 리마에서 세상을 떠났고, 끝까지 칠레 정치를 주의 깊게 지켜보았다. 후대는 그를 건국의 아버지로 기렸으며, 그의 유해는 훗날 국가 의전과 함께 귀환했다.