장평의 참패 이후, 한단의 지도층은 북방 국경을 맡길 믿을 만한 지휘관을 찾았다. 이목은 끊임없는 약탈에 대응해야 하는 변경 체계에서 성장하며, 보급과 규율, 그리고 압박 속에서도 흔들리지 않는 판단력을 보여 주었다.

이목은 흉노 기병과 각종 초원 약탈 세력에 맞서는 험한 국경지대인 안문을 맡았다. 그는 방어를 즉흥적 대응이 아닌 장기 작전으로 보고, 안정적인 보급 거점과 엄격한 교대, 정보 수집을 최우선으로 삼았다.

패닉에 따른 무리한 전투가 반복되는 악순환을 끊기 위해, 그는 허가 없는 소규모 충돌을 제한하고 조나라 기병을 위험에 빠뜨리는 무모한 추격을 엄벌했다. 지역 유력자들은 그의 신중함을 비난했지만, 이 정책은 숙련 병력과 군마를 보존해 निर्ण정적 작전을 위한 예비 전력을 쌓게 했다.

이목은 정찰과 미끼, 그리고 약해 보이는 연출을 활용해 적의 기대를 조형하며 조나라가 싸우려 하지 않는 것처럼 보이게 했다. 초기에 흉노의 약탈이 성공하는 듯했지만, 그는 그들의 이동 경로와 시점을 치밀하게 파악하며 조직적인 반격을 준비했다.

초원 세력이 자만에 빠졌을 때, 이목은 보병을 축으로 고정하고 기동력 높은 조나라 기병을 결합한 다중 방향 함정을 펼쳤다. 이 전투는 큰 피해를 입혀 약탈망을 흔들었고, 변경 주민과 수비대의 자신감을 되찾게 했다.

승리 이후 그는 망루를 보강하고 목축과 농경의 주기를 보호했으며, 군수 징발을 예측 가능하게 운영했다. 돌발적 파괴를 줄임으로써 민간의 번영을 수비대의 대비 태세와 연결해, 변경을 지속 가능한 방어 지대로 전환했다.

이목은 국경 바로 너머의 적대 세력까지 압박을 이어가 흉노의 빠른 회복을 막았다. 그는 협동하는 전열과 안전한 야영을 중시해 조나라의 피해를 줄이면서도 안문과 인근 군현을 위한 보호 완충지대를 넓혔다.

그의 방식은 조나라 대신들과 경쟁 국가들 사이로 퍼지며, 다른 전장에서의 값비싼 정면전 패배와 대조를 이뤘다. 훈련과 보급 규율, 그리고 전장에서의 인내를 강조한 그의 원칙은 진나라의 힘이 커지는 상황에서 지휘관들의 본보기로 자리 잡았다.

정왕이 진나라의 권력을 공고히 하자, 국가는 경쟁국을 상대로 지속적인 공세와 외교적 분열 공작을 강화했다. 한단의 조나라 조정은 어려운 선택에 직면했고, 진의 기세를 늦출 수 있는 몇 안 되는 지휘관으로서 이목의 가치가 더욱 커졌다.

진나라 군대가 조나라의 방어선을 탐색하자, 이목은 변경 임무에서 주요 전구로 불려 나왔다. 그는 각지 지휘관을 조율하고 보고 체계를 표준화하며, 진나라가 조나라를 각개격파하지 못하도록 통합 지휘를 밀어붙였다.

이목은 유연한 진형, 보급선 보호, 그리고 신속한 기병 차단선을 통해 진나라의 진격을 무디게 했다. 그는 요새화된 거점과 기동 반격을 결합해 진나라가 빠른 결전을 강요하지 못하게 하면서, 한정된 인력을 보존하려 했다.

연이은 격전에서 이목의 군대는 지형과 타이밍을 활용해 진나라 부대를 응징하고 후퇴를 강요했다. 이 성과는 조나라의 협상력을 높였고, 전국시대 전역에서 멈출 수 없던 진나라의 정복 이미지를 잠시나마 흔들었다.

그는 변경에서 쓰던 정찰 방식을 본전에도 적용해, 정찰병과 현지 안내자를 활용하여 진나라의 움직임을 추적했다. 노출된 분견대를 타격하고 요충로를 방어함으로써, 진나라가 현지에서 보급을 조달하며 깊숙이 침투하는 능력을 약화시켰다.

조나라 관리와 병사, 백성 모두는 이목을 병합을 막는 마지막 확실한 방패로 여겼다. 전장에서의 권위는 커졌지만, 그 두드러진 존재감은 질투를 불러 궁정의 조작에 취약한 표적이 되기도 했다.

진나라의 공작원들은 조나라 조정의 파벌을 이용해, 이목이 반란을 꾀하거나 정책을 방해할 것이라는 혐의를 퍼뜨렸다. 대신들은 왕에게 가장 유능한 장군을 의심하게 만들었고, 전장에서 막히던 길이 정치 공작으로 뚫릴 수 있음을 보여 주었다.

거짓 혐의가 한단의 결정권자들 사이에서 굳어지자, 이목은 붙잡혀 처형되었다. 최고의 지휘관이 사라지면서 조나라의 방어 체계는 균열을 일으켰고, 진나라의 장군들이 정복을 마무리할 길이 열렸다.

진나라 군대가 한단을 함락하고 조나라의 남은 저항을 해체하면서, 이목의 지도력이 얼마나 निर्ण정적이었는지가 확인되었다. 후대의 역사가들은 그를 규율 있는 방어의 전범이자, 파벌 정치가 전략을 압도한 비극적 희생자로 기억했다.