루키우스 코르넬리우스 술라는 몰락한 오래된 귀족 가문에서 태어났다. 고귀한 혈통에도 불구하고 초기 시절은 상대적인 가난과 무명으로 특징지어졌다.

술라는 누미디아의 유구르타와의 전쟁에서 가이우스 마리우스 휘하 재무관으로 복무했다. 유구르타의 포획을 직접 협상하여 명성을 얻었고 마리우스와의 경쟁이 시작되었다.

술라는 뛰어난 군사 경력 후 법무관으로 선출되었다. 킬리키아에 배치되어 파르티아와 외교적 접촉을 한 최초의 로마인이 되었다.

술라는 집정관으로 선출되어 폰투스의 미트리다테스 6세와의 전쟁 지휘권을 받았다. 호민관 술피키우스가 이 지휘권을 마리우스에게 이전하자 술라는 운명적인 결정을 내렸다.

술라는 군단을 이끌고 로마로 진군한 최초의 로마 장군이 되었다. 마리우스와 그의 지지자들을 몰아내고 결국 공화국을 파괴할 선례를 세웠다.

술라는 그리스와 소아시아에서 미트리다테스에 대한 원정을 수행했다. 아테네를 약탈하고 카이로네아와 오르코메노스에서 폰투스군을 격파하고 미트리다테스에게 평화 조건을 강요했다.

술라는 마리우스가 죽었지만 그의 파벌이 장악한 이탈리아로 돌아왔다. 브룬디시움에 상륙하여 마리우스파 정부에 대한 내전을 시작하고 젊은 폼페이우스와 크라수스를 포함한 지지자들을 끌어모았다.

술라는 로마 외곽의 콜리나 문 전투에서 결정적 승리를 거두어 마지막 마리우스파 저항을 분쇄했다. 그 후 적들을 죽이고 재산을 몰수할 명단을 공표하는 공적 추방을 시행했다.

술라는 법률 제정과 국가 재건을 위한 독재관으로 임명되었다. 이전 독재관들과 달리 그의 임기는 무기한이었다.

술라는 원로원을 강화하고 호민관과 민회를 약화시키기 위해 로마 헌정을 개혁했다. 원로원을 두 배로 늘리고 법원을 개혁하고 관직 승진 순서를 규정했다.

충격적인 행동으로 술라는 자발적으로 독재관직을 사임하고 사생활로 은퇴했다. 그는 포럼을 걸으며 자신의 행동에 대해 해명하겠다고 제안했지만 아무도 감히 도전하지 못했다고 전해진다.

술라는 캄파니아의 영지로 은퇴하여 회고록을 쓰고 배우와 연예인들과 어울리며 쾌락의 삶을 살았다. 그의 은퇴는 동시대인들을 충격에 빠뜨렸다.

술라는 아마도 만성 알코올 중독으로 인한 간부전으로 사망했다. 그의 묘비명에는 어떤 친구도 보답받지 못한 친절을 베풀지 않았고 어떤 적도 완전히 갚지 않은 잘못을 저지르지 않았다고 적혀 있었다고 전해진다.