후대 중국 기록은 그의 출생지를 남인도로 보며, 해안 교역로와 연결된 지역으로 자주 전한다. 세부는 논쟁적이지만, 이 배경은 인도 사원과 동남아 및 중국으로 향하던 해상 불교의 흐름을 이어 주는 환경이었다.

전통적 전승은 그가 출가하여 대승 경전과 명상 수행 지침서를 학습했다고 말한다. 궁정식 학문보다 엄정한 관조 수행을 더 중시한 인물로 그려지며, 이는 훗날 선의 수사 속에서 반복되는 태도와 맞닿아 있다.

후대 선 계보는 그를 인도의 조사 흐름을 잇는 전승자로 제시하며, 마음에서 마음으로 전하는 가르침을 강조한다. 실제 계보가 어떠했든, 이 서사는 인도 명상 문화와 중국 불교를 잇는 다리로 그를 자리매김했다.

전승은 그가 의례 의존을 줄인 명상 중심 불교를 가르치기 위해 서쪽에서 동쪽으로 긴 여정을 택했다고 전한다. 이는 인도와 중국 남부 항구를 잇는 해상로와 대상로를 따라 승려들이 이동하던 시대적 흐름을 반영한다.

후대 전통은 그가 해상 항로를 따라 동남아의 교역항을 거쳤을 가능성을 말한다. 이러한 길은 상인과 승려가 함께 오가며 불교 문헌과 스승이 중국 남부로 유입되는 데 기여했다.

그는 불교가 황실의 강한 후원을 받으며 사찰 건립이 활발하던 시기에 양나라 영역에 상륙했다고 전해진다. 남조 궁정은 번역과 의례를 중시했으며, 이는 그가 훗날 공덕 쌓기 형식주의를 비판하는 배경으로 자주 대비된다.

유명한 문답에서 황제는 절을 세우고 승려를 후원한 공덕을 묻고, 그는 단호하게 참된 공덕이 없다고 답한다. 이 이야기는 깨달음이 경건한 계산이나 왕권의 후원으로 사는 것이 아니라는 선의 주제를 굳혔다.

전승에 따르면 그는 양나라 수도를 떠나 북쪽으로 이동하며 남북조의 경계로 갈라진 지역을 건넜다. 이 이동은 그를 북위의 불교 환경 속에 놓이게 했고, 그곳에서는 사찰과 석굴 신앙이 번성했다.

자료들은 그를 북위 권력과 불교 학문이 모이던 뤄양과 연관 짓는다. 화려한 신앙과 교학 연구가 발달한 환경 속에서, 그는 내면의 수행과 마음을 직접 알아차리는 실천을 강조했다고 전해진다.

그는 사찰과 산중 수행처가 공존하던 숭산 일대와 연결된다. 이 환경은 장기 수행에 적합했으며, 제자들의 진정성을 시험하는 엄정한 스승이라는 기억을 강화했다.

전설은 그가 여러 해 동안 벽을 향해 앉아 깊은 삼매에 들었다고 말한다. 이 이야기는 말과 글을 넘어 흔들림 없는 집중으로 깨어남을 구현한다는 선의 상징으로 널리 전해졌다.

그는 좌선과 자기 마음에 대한 통찰을 중심으로 한 간결한 방법을 가르쳤다고 전해진다. 이는 사찰 중심의 공덕 문화와 대비되며, 화려한 의식보다 살아 있는 체험 속 훈련을 중시하는 선의 성향을 굳히는 데 영향을 주었다.

선 전통은 혜가가 극단적 헌신으로 결의를 증명하자 그가 후계자로 받아들였다고 전한다. 숭산 인근을 배경으로 한 이 서사는 지위나 학식보다 깨달음의 실재를 중시하는 계보 이상을 강화했다.

‘말과 글에 기대지 않는다’, ‘사람의 마음을 곧바로 가리킨다’ 같은 표어는 후대에 그와 연결되어 전해졌다. 이러한 공식은 교학의 축적보다 체험적 각성을 중심에 두는 불교 스타일을 정의하는 데 기여했다.

민간 전승은 그를 소림사와 연관시키며, 승려들의 단련이 무예 서사와 결합해 전해지기도 한다. 역사적 연결은 논쟁적이지만, 이 전설은 명상, 인내, 사원 생활이 서로를 강화한다는 상상을 반영한다.

전승은 그가 6세기 초에 입적했다고 전하며, 경위와 매장에 대해 여러 이야기가 존재한다. 이후 선 공동체는 그의 이미지를 통해 계보의 정당성을 주장하며, 소박함과 엄정함, 그리고 명상의 우위를 강조했다.

한 관리가 훗날 그를 서쪽으로 걷는 모습으로 보았는데, 신발 한 짝만 들고 있었다는 유명한 이야기가 전한다. 이런 일화는 사원과 민간에서 널리 유통되며 그의 신비성을 키우고, 틀에 얽매이지 않는 성스러움이라는 선의 분위기를 강화했다.