아르망 장 뒤플레시는 프랑스 종교 전쟁 시기에 왕실 봉사와 연을 맺은 소귀족 가문에서 태어났다. 파리 인근에서 성장한 그는 가톨릭과 위그노의 긴장, 그리고 내전 뒤 겨우 안정을 되찾아가던 취약한 왕권 속에서 유년기를 보냈다.

가문의 재정 사정과 후원 관계는 그가 초기의 군인 지망을 접고 교회 경력으로 향하도록 만들었다. 그는 신학과 궁정 정치의 기술을 익히며, 부르봉 왕권 아래에서 성직 수입과 귀족 인맥이 출세를 좌우하는 방식을 배웠다.

그는 이례적으로 젊은 나이에 뤼송의 주교가 되었고, 나이를 둘러싼 의문에도 교황의 승인을 확보했다. 푸아투 지역에서 그는 트리엔트 공의회의 개혁을 시행하고 성직 규율을 강화했으며, 유능한 행정가로서 명성을 쌓았다.

삼부회에서 그는 제1신분을 대표해 교회의 이익과 왕권의 권위를 옹호하는 세련된 연설을 했다. 그의 활약은 마리 드 메디시 궁정의 주목을 받았고, 젊은 루이 13세가 성년으로 접어들던 시기 궁정 내 입지를 넓혔다.

그는 왕태후의 측근 집단에서 부상해 국무를 맡는 관직에 올라 외교와 내정을 다루었다. 이 시기는 파벌 경쟁과 궁정 실력자의 영향력이 지배하던 때였고, 생존은 타이밍과 동맹의 시험대가 되었다.

루이 13세는 궁정의 실력자 체포를 지시하며 왕태후의 파벌을 무너뜨렸고, 그 여파로 리슐리외의 각료직도 갑작스레 끝났다. 그는 주변부로 밀려나 물러나라는 압박을 받으며, 왕의 의지가 바뀌면 총애가 얼마나 빠르게 사라지는지 뼈저리게 배웠다.

루이 13세와 그의 어머니 사이의 긴장이 고조되자 그는 왕태후의 정치적 복귀 과정에서 중재자로 나섰다. 신중한 외교로 경쟁하던 두 궁정의 접촉을 회복시켰고, 분열된 정권에서 유용한 조정자로 자리매김했다.

추기경단에 들어가며 그는 국제적 위상과 프랑스의 교회·국가 관계에서 더 큰 지렛대를 얻었다. 붉은 관모는 주교와 제후들에 대한 권위를 강화하는 동시에, 로마의 더 넓은 가톨릭 외교와 그의 정당성을 연결했다.

그는 국왕의 회의에 들어가 곧 실질적 최고 권력자로 부상하며 루이 13세와 긴밀히 협력했다. 그는 국가 이익을 내세워 귀족의 무질서를 억누르고, 파벌과 종파의 압력 위에 군주권을 세우려 했다.

그는 결투 금지를 엄격히 시행하고, 국왕의 동생을 둘러싼 음모를 기소하는 등 귀족의 독자성을 겨냥했다. 유력 귀족의 몰락은 혈통과 지위가 반역을 보호해 주지 못한다는 신호가 되었다.

영국의 공작이 프랑스 개신교도를 돕기 위해 군대를 이끌고 오자, 리슐리외는 이를 군사적이면서도 정치적인 위기로 보았다. 그는 왕실 자원을 조율해 해안의 저항을 고립시키고, 외국 후원은 실패할 것임을 보여 주려 했다.

그는 바다로 들어오는 구원을 차단하기 위해 거대한 방벽을 쌓는 등 라로셸에 대한 장기 포위를 총지휘했다. 도시의 함락은 주요 개신교 정치 거점을 무너뜨렸지만, 왕권 아래 제한된 종교 관용은 유지되었다.

알레 평화는 종교 조항의 일부를 확인하는 한편, 개신교도에게서 요새와 정치적 특권을 박탈했다. 리슐리외는 신앙과 무장 자치를 분리해 신민들을 루이 13세에게 더 단단히 결속시키려 했다.

왕태후는 그가 몰락할 것이라 믿고 루이 13세를 설득해 추기경을 해임시키려 했다. 그러나 리슐리외는 국왕에게 직접 조언해 신임을 되찾았고, 적대자들은 추방되어 궁정 파벌을 압도하는 지배력이 입증되었다.

합스부르크에 맞서 보조금과 간접 압박을 이어 오던 그는 마침내 30년 전쟁에서 스페인과의 직접 충돌을 결단했다. 이 선택은 종파적 연대보다 전략적 견제를 우선하며 유럽의 세력 균형을 재편했다.

그는 프랑스어와 문학 문화를 표준화하고 격상하기 위해 프랑스 학술원을 공식 설립했다. 이 기관은 명예와 통치 양쪽에 기여하며, 왕실 후원과 중앙집권 아래 통일된 엘리트 문화를 강화했다.

한 후작은 스페인과의 접촉 및 궁정 내 동조자들과 함께 리슐리외의 지배에 맞서 음모를 꾸몄다. 음모가 발각되며 처형이 이어졌고, 전쟁 중에도 국무대신의 정보·치안 체계가 재확인되었다.

그는 장기간의 병환 끝에 재임 중 사망했으며, 강화된 왕권과 더 분명해진 반합스부르크 전략을 남겼다. 그의 유산은 뒤를 이은 추기경이 이어받아 중앙집권과 전쟁 정책을 계속 추진하게 되었다.