테노치티틀란에서 멕시카 지배 엘리트 가문에서 태어났으며, 삼국 동맹을 다스리던 왕조와 연이 있었을 가능성이 크다. 의례 교육과 전투 훈련 속에서 성장했고, 메소아메리카에 대한 스페인의 접촉이 다가오던 시기에 청년기를 보냈다.

소년 시절 그는 멕시카의 의례 생활과 제국의 정통성을 새롭게 다지는 새 불 의례 주기를 목격했다. 공개 의식과 공물 과시, 군사 행렬은 귀족이 도시와 신들을 지켜야 한다는 기대를 더욱 굳혔다.

그는 중앙 멕시코 전역의 공물망을 유지하던 멕시카 전쟁에 참여했으며, 포로와 동맹이 정치 권력을 좌우하는 현실을 체득했다. 노련한 지휘관들 아래서 익힌 전장 규율과 지휘 경험은 이방 침입자들이 멕시코 계곡에 다가오던 위기에 대비하는 밑바탕이 되었다.

코르테스는 스페인 병력과 강력한 토착 동맹을 이끌고 도착했으며, 토토낙과 이후 틀락스칼라 같은 세력이 결합하면서 지역 정세가 크게 흔들렸다. 테노치티틀란에서는 모크테수마 2세의 외교 노선과 멕시카 주권을 위협하는 위험을 두고 논쟁이 격화되었다.

모크테수마 2세의 죽음과 쿠이틀라우아크의 짧은 통치 뒤에 천연두와 전쟁이 지도층과 인구를 파괴적으로 약화시켰다. 도시는 굶주림과 공포, 파벌 압력에 시달렸고, 스페인군이 동맹과 함께 재정비하는 가운데 단호한 통치가 절실해졌다.

쿠아우테모크는 비상시 전쟁 지도자로서 멕시카를 이끌 최고 통치자로 선택되었고, 타협보다 저항을 강조했다. 그의 즉위는 코르테스에 대한 입장을 더욱 강경하게 만들었으며, 섬 수도와 제방을 끝까지 지키겠다는 결의를 드러냈다.

그는 주변 도시 국가들이 공물과 군사 지원을 유지하도록 압박하는 한편, 스페인의 약속과 틀락스칼라의 압력으로 촉발된 이탈에 맞서야 했다. 사자 파견, 전쟁 회의, 비상 물자 조달은 고립 속에서도 테노치티틀란의 항전을 지속시키려는 조치였다.

코르테스는 스페인 병력과 틀락스칼라 동맹군, 그리고 호수를 장악하기 위해 텍스코코에서 건조한 전투선을 이끌고 돌아왔다. 쿠아우테모크는 수로와 제방 전선 전반의 방어를 조율하며 도시 지형을 전장으로 바꾸었지만, 보급은 빠르게 고갈되었다.

포위가 조여 오자 멕시카 전사들은 다리와 지붕, 수로마다 맞서 싸우며 전투선을 공격하고 순찰대를 기습했다. 쿠아우테모크의 지휘는 기근과 질병, 끊임없는 포격 속에서도 신속한 재배치와 사기 유지에 달려 있었다.

사상자가 급증하자 그는 민간인을 살릴 수 있는 조건을 모색했지만, 코르테스와 동맹 세력에 대한 전면 항복은 끝까지 피하려 했다. 이러한 교섭은 식량과 식수의 붕괴, 그리고 구역마다 도시가 해체되는 절망적 현실을 반영했다.

8월 13일 그는 텍스코코 호수를 건너 달아나려다 스페인군에 붙잡혀, 조직적 멕시카 저항이 막을 내렸다. 코르테스 앞에 끌려간 그는 정치적 전리품이 되었고, 그의 운명은 폐허가 된 수도에서 스페인 지배로 넘어가는 전환을 좌우하게 되었다.

스페인 당국은 이전 전투에서 사라진 금을 찾겠다며 그와 다른 귀족들을 고문했는데, 발을 불로 지지는 강압적 심문도 포함되었다. 이 사건은 정복의 잔혹함과, 쿠아우테모크가 고통 속에서도 자신의 사람들을 배신하지 않으려 했던 태도를 드러냈다.

테노치티틀란이 멕시코시티로 재건되는 동안 쿠아우테모크는 형성 중인 스페인 행정체계 속에서 철저히 감시받는 포로로 살았다. 그의 존재는 반란 가능성을 상징했기에 코르테스와 관리들은 그의 이동을 제한하고 나우아 귀족들과의 접촉을 감시했다.

코르테스는 경쟁자에 맞서고 권리를 확정하기 위해 온두라스로 진군하면서, 쿠아우테모크와 다른 토착 엘리트들을 인질이자 길잡이로 데려갔다. 숲과 늪을 가로지르는 혹독한 여정은 보급을 소진시켰고, 길목에서의 음모를 두려워하는 스페인 측의 편집증을 키웠다.

마야 지역의 이트잠카낙 근처에서 코르테스는 쿠아우테모크가 봉기를 계획했다고 비난하며 교수형 처형을 명령했다. 그의 죽음은 가장 두드러진 멕시카 왕실 생존자를 제거했고, 이후 멕시코에서 순교와 민족 저항 서사를 강화하는 계기가 되었다.

연대기 작가들과 후대 멕시코 역사가들의 기록은 그를 주권을 지키려 한 굳건한 수호자로 형상화했다. 멕시코시티를 비롯한 여러 지역의 동상, 지명, 시민 기념 행사는 쿠아우테모크를 강력한 정체성의 상징으로 자리매김시켰다.