동한의 유력 귀족 가문인 두씨 집안에서 태어나 황실 정치와 긴밀히 연결된 배경을 가졌다. 훗날 누이가 황후가 되면서, 이 인연은 그가 조정과 변경에서 경력을 쌓는 데 결정적인 영향을 주었다.

두씨 가문의 위상이 높아지면서 뤄양 궁정 주변의 상층 인맥에 접근할 수 있었다. 조정의 후원과 가문의 명성이 그를 고위 지휘권과 정치적 권한의 길로 이끌었다.

누이가 황후로 자리 잡자 그는 황실 외척 가운데 핵심 인물로 떠올랐다. 관리와 근위 세력 안에서 동맹을 넓히며, 가문의 지위를 인사와 정책에 영향을 미치는 실질적 권력으로 바꾸었다.

북방 유목 세력은 간쑤 회랑과 서역으로 이어지는 교통로를 위협하며 한나라의 군현과 교역로에 압박을 가했다. 그는 단호한 공세를 주장하며, 결정적 타격이 국경을 안정시키고 상단을 보호할 것이라고 설득했다.

초원 경계선에 배치된 주둔군, 병참, 기병 전력을 조정하는 고위 군사 임무를 맡았다. 변경 지휘는 보급로 유지, 우호 부족 관리, 기습에 대한 신속한 대응 사이의 균형을 요구했다.

장제가 죽은 뒤 어린 황제가 즉위하면서 황태후의 영향력이 급격히 커졌다. 그는 그 동생으로서 섭정 정치의 방향을 좌우하며, 황제에 대한 접근과 핵심 국정 결정을 장악했다.

충성파 관리를 등용하고 경쟁자를 관료 조직에서 밀어내며 가문 세력을 확대했다. 이러한 집중은 전쟁 수행 능력을 높였지만, 배제된 세력의 반발과 원한도 함께 키웠다.

한나라 군은 협공과 초원 내 경쟁 세력과의 연합을 통해 유목 세력의 거점을 압박했다. 그는 기병의 기동성, 정보 수집, 겨울철 원정을 중시해 적이 재정비할 틈을 끊으려 했다.

거시 지역에서 한나라 군이 눈에 띄는 성과를 거두며 서역으로 통하는 요충지의 통제력이 강화되었다. 이 승리는 오아시스 국가들 사이에서 한나라의 위신을 높이고, 북방 유목 세력에 대한 압박을 더욱 조였다.

더 북쪽으로 원정을 밀어붙여 약탈과 재결집 능력을 꺾으려 했다. 동맹 지도자에게 포상을 내리고 포로를 재정착시키는 방식으로, 변경의 힘의 균형을 한나라에 유리하게 재편하려 했다.

이 시기의 작전은 북방 유목 세력을 심각하게 약화시켜, 핵심 지역에서 흩어져 달아나게 만들었다. 조정은 이를 북방 군현과 교통로의 안전을 회복한 공적으로 선전했다.

대승 이후 연산에 기념문을 세워 초원에 대한 한나라의 우위를 선포했다. 그 글은 변경 정복을 왕조의 정당성과 연결하며, 군사적 성공을 통해 황제의 권위를 드러내고자 했다.

조정으로 돌아오자 그의 권세와 부는 두씨의 후원에서 배제된 관료들의 거센 비판을 불러왔다. 경쟁자들은 외척 가문의 지배가 황제의 친정과 도덕적 질서를 위협한다고 주장했다.

황제가 성장하면서 황태후의 친족과 그 파벌에서 벗어나려 했다. 궁중의 공작과 두씨 측근들에 대한 혐의 제기가 이어지며, 결정적 숙청을 위한 정치적 기반이 마련되었다.

조정의 대대적 탄압으로 그는 관직에서 축출되고 두씨 세력의 지배도 무너졌다. 황명의 압박과 후원망 붕괴 속에서 스스로 목숨을 끊도록 강요받으며, 급격한 부상의 끝을 비극적으로 마감했다.