후한이 무너지고 군벌의 지배로 흘러가던 시기에 천수군에서 태어났다. 북서 변경의 정세가 끊임없이 흔들리던 환경에서 성장하며, 지역 가문들이 여러 세력 사이에서 생존을 도모하는 현실을 일찍부터 체감했다.

후한 이후 위나라가 권력을 공고히 하자, 강유는 지방의 관직과 군사 업무에 참여했다. 전략적으로 중요한 서북 지역에서 군현의 행정과 변경 방어를 맡으며 초기 경험을 쌓았다.

촉한의 군대가 한중에서 출정해 위나라 변경으로 진군하자 천수는 격전의 요지가 되었다. 위나라 내부의 오해와 의심이 겹치며 강유는 고립되었고, 충성과 안전을 둘러싼 위기가 급격히 커졌다.

위나라 부대와 떨어진 강유는 촉한으로 넘어가 받아들여졌다. 촉의 승상은 그의 재능을 알아보고 유망한 전략가로 대우하며 북방 계획에 편입시켰다.

성도에서 강유는 변경 실무에 정통한 귀순 인재로서 빠르게 승진했다. 위나라의 지리와 주둔 상황에 대한 지식은 진로, 보급, 외교 구상에 큰 도움이 되었다.

촉한의 지속적인 공세 동안 강유는 야전 지휘와 참모 임무를 수행했다. 산악을 넘어 평야로 진출하는 원정에서 보급의 규율과 장기 작전의 한계를 몸소 익혔다.

오장원에서 촉의 승상이 세상을 떠나며 촉한은 핵심 설계자를 잃었다. 강유는 북방 전략의 주요 계승자로 떠올랐으나, 성도의 신중한 조정 기조와도 경쟁해야 했다.

섭정은 안정화를 중시했지만 강유는 제한적인 작전으로 북방 전선을 계속 움직였다. 이후 정책을 이끌던 인물 아래에서도 그는 위나라를 압박하는 것이 촉한의 최선의 희망이라 주장했다.

강유는 서북 변경으로 재차 진격해 위나라의 지배를 흔들고 강족의 지지를 끌어내려 했다. 기동전과 변경 동맹을 선호하는 그의 성향이 드러났지만, 촉한의 보급 부담도 크게 늘었다.

많은 관료들이 과도한 확장을 우려했지만 강유는 위나라를 흔들기 위해 원정을 반복해야 한다고 밀어붙였다. 매번의 출정은 곡식과 말, 인력을 요구했고, 인구가 적은 촉한에서는 국가 생존을 둘러싼 논쟁이 격화되었다.

정책을 조율하던 핵심 인물이 피살되자 조정의 균형이 흔들렸고, 강유는 작전상 더 큰 자유를 얻었다. 강력한 조정의 제어가 약해지면서 그의 전략 구상이 국경 방어와 군사 계획에 더욱 직접적으로 반영되었다.

위나라 장수들이 방어를 강화하고 촉한의 재정이 빠듯해지는 가운데, 강유는 사기를 지키려면 공격 외에는 길이 없다고 보았다. 그는 위나라 내부의 파벌 갈등이 만든 틈을 노렸지만 성과는 뚜렷하게 이어지지 않았다.

강유는 숙련된 장수들이 지휘하는 위나라의 견고한 진지를 상대로 어려운 전투를 치렀다. 촉한의 병력 규모와 위나라의 자원 격차가 커지는 현실 속에서, 그는 기동과 기습에 더욱 의존할 수밖에 없었다.

위나라에 내부 동요와 지역 긴장이 커지자 강유는 이를 전략적 지렛대로 만들려 했다. 국경 군현을 흔들고 이탈을 유도하려 했지만, 위나라의 중앙 통제는 빠르게 회복되었다.

촉한의 경제와 조정의 결속이 무너지자 강유는 점차 요새화된 방어선과 방어 깊이에 의존했다. 그는 성도 조정의 안일함과 궁정의 부패가 전장의 패배보다 더 큰 위협이 된다고 경고했다.

263년 위나라는 협동 침공을 감행해 한쪽은 북방에서 압박하고, 다른 한쪽은 대담한 경로로 촉의 심장부로 파고들었다. 강유의 방어는 돌파를 막지 못했고, 촉의 군주는 성도에서 항복했다.

촉한 멸망 이후 강유는 위나라 내부의 반란을 부추기며 촉의 부흥을 꿈꾸었다. 그러나 모의는 군중의 반발과 내분으로 무너졌고, 봉기가 진압되는 혼란 속에서 강유도 목숨을 잃었다.