엘리야는 요단강 동쪽의 거친 지역인 길르앗에서 온 디스베 사람으로 소개된다. 그의 어린 시절은 기록되지 않아, 북왕국의 정치적 격동 속에서 예언자로 갑작스레 등장했다는 점이 더욱 강조된다.

엘리야는 사마리아에서 아합 왕을 찾아가, 자신의 말이 있기 전에는 이슬도 비도 내리지 않을 것이라고 선언한다. 이는 궁정이 장려한 바알 숭배를 겨냥한 심판으로, 바알이 폭풍과 풍요를 다스린다고 주장되었기 때문이다.

가뭄을 선포한 뒤 엘리야는 아합의 보복을 피하려 요단강 동쪽의 그릿 시냇가로 물러난다. 그는 까마귀가 가져오는 빵과 고기로 연명하며, 국가적 기근 속에서도 이어지는 섭리를 보여 준다.

신의 인도에 따라 엘리야는 시돈 근처 사르밧으로 향하는데, 그곳은 왕비의 고향과 연관된 페니키아 땅이다. 가난한 과부가 마지막 밀가루와 기름을 나누자, 엘리야의 약속대로 항아리와 병이 기근 내내 마르지 않는다.

과부의 아들이 죽자 엘리야는 간절히 기도하며 아이 위에 몸을 펴서 생명이 돌아오기를 간구한다. 아이가 되살아나면서 과부의 신뢰는 굳어지고, 엘리야는 자비를 전하는 중재자로 그려진다.

가뭄이 길어지자 엘리야가 다시 나타나, 왕궁의 관리로서 몰래 예언자들을 보호하던 오바댜를 만난다. 오바댜는 박해가 심할 때에도 예언자들을 동굴에 숨기고 빵과 물을 공급했다.

엘리야는 주의 계명을 버리고 바알을 따름으로써 이스라엘을 어지럽힌 자가 아합이라고 꾸짖는다. 그는 갈멜산에서 공개 대결을 열어, 백성에게 누구를 섬길지 선택하라고 요구한다.

갈멜산에서 바알의 예언자 450명은 격렬한 의식을 행해도 제물을 불붙이지 못한다. 반면 엘리야는 제단을 고치고 물을 붓게 한 뒤 기도하자 불이 내려 제물과 나무와 돌과 물까지 삼켜, 군중에게 신의 우월함을 확신시킨다.

엘리야는 바알의 예언자들을 붙잡아 기손 골짜기에서 처형하게 하며, 왕비의 정권과의 갈등은 한층 격화된다. 이어 그는 구름 한 점이 보일 때까지 거듭 기도하고, 마침내 큰비가 내려 가뭄이 끝난다.

주의 손에 힘입어 엘리야는 갈멜산에서 이스르엘까지 아합의 병거 앞을 달린다. 이 질주는 국가적 위기가 왕비의 영향력이 강한 왕궁으로 이어지고 있음을 극적으로 보여 준다.

왕비가 하루 안에 엘리야를 죽이겠다고 맹세하자, 그는 남쪽 광야로 물러나 지치고 두려움에 사로잡힌다. 떨기나무 아래에서 그는 죽게 해 달라고 탄원하며, 국가 권력이 뒷받침하는 폭력과의 대치가 남긴 정서적 대가를 드러낸다.

브엘세바에서 엘리야는 천사가 준 빵과 물을 받고, 앞으로의 험한 길을 위해 먹으라는 말을 듣는다. 그는 사십 일 밤낮을 걸어 광야 전승을 되새기며, 새롭게 위임받을 준비를 한다.

호렙에서 엘리야는 강풍과 지진과 불을 겪지만, 신은 장엄한 현상 대신 고요한 속삭임으로 말씀하신다. 그는 아람의 왕으로 하사엘을, 이스라엘의 왕으로 예후를 세우고, 자신을 이을 후계자로 엘리사를 임명하라는 지시를 받는다.

엘리야는 열두 겨리의 소로 밭을 가는 사밧의 아들 엘리사를 찾아, 겉옷을 그에게 던져 후계의 표로 삼는다. 엘리사는 소를 잡아 제물로 드리고 농장을 떠나 엘리야를 따르며, 삶의 방향을 단호히 바꾼다.

나봇이 왕비가 꾸민 거짓 증언으로 죽임을 당한 뒤, 아합은 이스르엘의 포도원을 빼앗아 차지한다. 엘리야는 피 흘림의 죄에 대한 심판을 선포하며, 아합의 집안에 닥칠 재앙을 경고한다.

아하시야 왕이 다친 뒤 에그론의 바알세붑에게 점을 치려 사자를 보내자, 엘리야가 그들을 가로막고 엄중히 책망한다. 이 사건은 계속되는 혼합 신앙을 드러내며, 엘리야가 외래 숭배에 맞서 언약의 배타적 충성을 지키는 인물임을 부각한다.

아하시야가 엘리야를 잡으려 오십 명씩 거느린 대장을 보내지만, 하늘에서 불이 내려 처음 두 부대가 소멸된다. 세 번째 대장은 자비를 간청하고, 엘리야는 그와 함께 가며 예언자의 권능과 절제를 함께 드러낸다.

떠날 때가 가까움을 알던 엘리야는 엘리사와 함께 요단강에 이르러 겉옷으로 물을 치고, 물이 갈라져 마른땅으로 건넌다. 회오리바람과 불의 병거가 둘 사이를 가르며, 엘리야는 위로 들려 올라가고 엘리사에게 겉옷을 남긴다.