만주 예허나라 씨족에서 태어나 기인 사회의 규범 속에서 성장했다. 어린 시절부터 문자 교육과 예절 훈련, 가문의 후원 관계망을 통해 궁중 경쟁에 대비하는 기반을 갖추었다.

후궁 선발 절차를 통해 뽑혀 자금성에 낮은 품계의 후궁으로 들어갔다. 내정의 규범 속에서 의례와 동맹, 그리고 베이징에서 권력을 움직이는 문서 처리 방식을 익혔다.

함풍제의 유일한 생존 아들인 재춘을 낳아 다른 후궁들 사이에서 입지를 크게 강화했다. 이 출산은 계승 구도를 재편했고, 궁정 파벌과 고위 관료들에 대한 영향력을 높여 주었다.

영불 연합군이 진격해 원명원을 불태우자 황제와 조정은 베이징을 떠나 후퇴했다. 이 위기는 청의 군사적 취약함을 드러냈고, 외교·군비·근대화를 둘러싼 내부 논쟁을 가속했다.

산중 행궁에서 함풍제가 사망한 뒤 어린 후계자가 동치제로 즉위했다. 그녀는 황태후가 되었고, 동맹 세력과 함께 상주문 처리, 인사 임명, 조칙 발령을 감독할 수 있는 자리로 올라섰다.

공친왕과 충성스러운 지휘관들과 협력해 팔대 섭정 대신들을 제압하고 중앙 정부의 실권을 장악했다. 이 정변은 두 황태후의 권위를 확고히 했고, 조정이 시급한 개혁에 더 민감하게 대응하도록 만들었다.

발 뒤에서 조회를 주재하는 관행을 통해 궁정 예법을 지키면서도 정책을 직접 지시했다. 각지 총독과 장군들의 상주문이 그녀를 거쳐 올라오며 관료 체계에 대한 통제력이 강화되었다.

증국번 등 지방 지도자들과 함께 태평천국을 격파하고 주요 도시들을 수복했다. 승리는 왕조를 안정시켰지만, 지방 군대의 힘을 키워 조정의 지방 통제와 재정 장악을 더 어렵게 만들었다.

조정은 자강 운동과 연결된 병기 공장, 조선소, 번역 사업을 후원했다. 이홍장 같은 관료들은 유교적 통치 이념을 유지하면서 서양식 무기와 산업을 도입하려 했다.

젊은 황제가 성년으로 선포되어 자신의 이름으로 조칙을 내리며 공식 섭정이 끝났다. 그러나 그녀는 궁중 인맥, 고위직 임명, 자금성의 의례 운영을 통해 결정적 영향력을 유지했다.

동치제가 후사 없이 사망하자, 그녀는 조카 재첨을 광서제로 선택하도록 주도했다. 이 선택은 섭정의 지속을 가능하게 했고, 직계 계승을 벗어난 방식으로 계승 규칙을 바꾸었다.

자안태후가 사망하자 그녀는 궁정에서 명실상부한 최고 원로 태후가 되었다. 균형 역할을 하던 인물이 사라지며 대신·환관·황실 재정에 대한 권력이 더욱 집중되었다.

그녀는 은퇴를 선포하고 광서제가 직접 통치하도록 했지만, 궁중 가까이에 머물렀다. 신뢰하는 посред자를 통해 핵심 보직을 장악하며 배후에서 계속 결정을 좌우했다.

청일전쟁에서 일본이 승리하면서 청의 군사 근대화와 외교에 대한 신뢰가 무너졌다. 패배는 조정 내 개혁 압력을 키웠고, 제국 전역에서 열강의 이권 요구를 더욱 거세게 만들었다.

강유위 같은 개혁파가 광서제의 신임을 얻어 제도 전반의 급격한 개편을 추진하자, 그녀는 개입해 이를 중단시켰다. 이 조치로 황제는 사실상 연금되었고, 조정이 급격한 격변을 두려워했음을 보여 주었다.

의화단 위기와 외국 공사관 포위 속에서 조정의 선택은 국제 연합군과의 충돌을 확대시켰다. 연합군이 베이징에 들어오자 그녀는 서쪽으로 피난해 생존과 협상이 시급한 과제가 되었다.

의화단 의정서에 서명하고 배상금을 지불한 뒤, 강한 외국의 감시 속에 베이징으로 돌아왔다. 조정은 정당성과 역량을 회복하기 위해 교육·군사·행정 분야의 청 말 신정을 추진했다.

청은 수백 년 이어진 과거 제도를 폐지하고, 엘리트들이 신식 학교와 근대 교육과정으로 이동하도록 방향을 바꾸었다. 이 결정은 구식 사대부 등용 경로를 약화시키고 각 성과 개항장에서 제도 변화를 가속했다.

오랜 병환 끝에 사망하면서 왕조는 불안정한 계승과 고조되는 혁명 압력 속에 남겨졌다. 어린 푸이가 황제로 옹립되었고, 섭정단은 붕괴해 가는 국가에서 개혁과 동요를 수습하기 위해 고군분투했다.