패현의 지방 가문에서 여치로 태어났다. 중앙 권력이 무너져가던 혼란기 속에서 산적과 반란이 잦았고, 이러한 환경은 그의 정치적 본능과 경계심을 키우는 바탕이 되었다.

패현의 하급 관리였던 유방과 혼인하여, 훗날 반란 지도자가 될 인물과 운명을 함께하게 되었다. 이 결합은 이후 진나라에 맞선 한나라 봉기의 인맥과 기반에 가까이 다가서는 계기가 되었다.

훗날 혜제로 즉위할 유영을 낳아, 새로 형성되는 황실 계통에서 핵심적인 모후가 되었다. 유방의 세력이 커지면서 아들의 지위는 궁정 내 파벌 경쟁의 중심 쟁점으로 떠올랐다.

진승과 오광의 봉기가 번지자, 여후의 가문도 반진 동원 속에 휘말렸다. 유방이 반진 세력에 합류하면서 그는 전쟁의 불확실성과 결핍 속에서 위험을 견뎌야 했다.

유방과 항우의 대립이 격화되는 동안, 그는 북중국을 두고 다투는 군대들 사이에서 이주와 위협을 반복적으로 겪었다. 끊임없이 변하는 동맹과 생존의 압박은 궁정에서의 안전, 충성, 처벌에 대한 그의 태도를 더욱 냉혹하게 만들었다.

초한 전쟁 중 항우에게 사로잡혀 인질이 되었다는 이야기가 전해진다. 이 경험은 권력 정치의 잔혹한 논리를 체감하게 했고, 경쟁자에 대한 불신을 키우며 아들의 계승권을 지키려는 결의를 굳히게 했다.

유방이 승리해 고조로 즉위하자, 그는 새 수도에서 황후로 책봉되었다. 장안에서 궁정 내 인맥과 후원 관계를 구축하며, 계승 문제에 영향력을 행사할 기반을 다지기 시작했다.

총희였던 척부인과 그 아들 유여의의 도전 속에서도 유영의 태자 지위를 유지하려 힘썼다. 궁정의 동맹 세력과 적통의 명분을 활용해 황제의 흔들리는 의중을 되돌리고 가문의 미래를 방어했다.

고조가 원정과 반란 진압에 나서는 동안, 그는 관직 임명과 혼인 관계를 통해 여씨 가문의 손을 뻗쳤다. 이는 친족 네트워크에 기대던 초기 한나라의 현실을 반영하면서도, 황후를 중심으로 한 새로운 권력 축이 형성되고 있음을 보여주었다.

고조가 죽자 태후가 되어 젊은 황제를 뒤에서 좌우하는 निर्ण정의 중심이 되었다. 그는 곧바로 위협 요인을 무력화하며, 궁정을 감시와 강압이 지배하는 통제된 공간으로 바꾸었다.

황제가 총애하던 척부인에게 가혹한 처분을 내리고, 계승 경쟁의 불씨가 될 수 있는 유여의를 제거하려 움직였다. 이 조치는 궁정을 경악하게 했고, 공포를 통치 수단으로 삼는 그의 의지를 드러냈다.

경쟁 세력 숙청 이후 혜제는 점점 더 제약을 받았고, 국정은 태후 중심의 결정 구조로 기울었다. 대신들과 제후들은 정책이 황제의 개인 의지보다 태후의 가문을 통해 흘러나온다는 사실을 배우게 되었다.

혜제가 죽자 그는 어린 황제들을 앞세운 채 섭정을 전면화하고, 자신의 이름으로 명령을 내렸다. 이 체제는 겉으로는 안정을 유지했지만, 여씨 일족의 득세에 대한 엘리트층의 반감을 더욱 키웠다.

여씨 가문의 인물을 군사와 행정의 요직에 올리고, 전통적으로 황실 일족에게 돌아가던 왕의 칭호까지 부여했다. 이는 제후들과 중앙 조정 사이의 균형을 흔들며 훗날의 거센 반발을 불러오는 씨앗이 되었다.

오랜 전쟁 뒤 회복이 필요하던 시기에 세금 부담을 억제하고 질서를 세우는 데 초점을 맞춘 초기 한나라 조정을 이끌었다. 비판자들조차도 기본 행정이 작동했고 변방의 압력도 관리되었다는 점은 인정했다.

태후이자 섭정으로 오랫동안 황실 정치를 지배한 뒤 장안에서 죽었다. 곧이어 대신들이 군을 동원해 여씨 세력을 제거하고 황실 본가의 권력을 회복하려는 움직임이 벌어졌다.