막부의 정치 중심지였던 에도에서 막부 가신 가문으로 태어났다. 만과 조선소가 가까운 환경에서 성장하며 서구의 위협과 해양 방위를 둘러싼 시대적 논쟁을 자연스럽게 접했다.

나가사키 해군 훈련소에서 항해술과 포술, 서양 과학을 배웠고 네덜란드인 교관들에게 근대적 선원술을 익혔다. 이 과정은 서구 압력에 대응하려는 막부의 개혁 노력의 한 축이었다.

선진 해군 기술을 습득하기 위한 막부의 정예 사절단으로 네덜란드에 파견되었다. 이는 그의 기술적 잠재력과, 함대를 신속히 전문화하려는 막부 수뇌부의 의지를 함께 보여 주었다.

네덜란드 해군 장교들과 함께 훈련하고 유럽의 조선소를 관찰하며 증기 추진, 포병, 해군 행정을 연구했다. 이를 통해 일본에는 배의 도입뿐 아니라 제도와 조직이 필요하다는 확신이 더욱 굳어졌다.

귀국 후 기술 지식과 유럽 인맥을 막부 해군에 가져와 근대화 논의를 이끌었다. 그는 네덜란드식 관행을 본뜬 표준화된 훈련과 엄정한 지휘 체계를 주장했다.

내전이 시작되자 그는 막부 해군의 사령관으로 올라 근대 군함을 보유한 함대를 지휘했다. 그는 막부 권위를 지키려 하면서도 수도에서의 무차별 파괴는 피하려 했다.

막부가 붕괴한 뒤에도 그는 함대를 신정부에 넘기기를 거부하고 충성파 장교들과 함께 북쪽으로 항해했다. 이는 단순한 도주가 아니라 방어 가능한 거점을 확보하고 협상력을 갖추려는 선택이었다.

그는 병사와 선원들을 이끌고 하코다테에 도착했으며, 프랑스인 군사 고문과 여러 훈련 교관들도 합류했다. 이는 일본의 내전이 국제적 전문 지식의 영향을 받았음을 보여 주었다.

홋카이도에서 그는 에조 공화국 수립에 참여했고, 헌정 실험을 표방한 정권의 수장으로 선출되었다. 정부는 서구식 제도를 도입했지만 사무라이 지도층과 막부에 대한 충성심이라는 기반도 함께 지니고 있었다.

근대 함선을 지원받은 정부군이 하코다테 전투에서 에조 정권을 격파했다. 그는 요새를 둘러싼 격전 뒤 추가 희생을 막고 민간인을 보호하기 위해 항복을 선택했다.

그는 석방된 뒤 뜻밖에도 메이지 정부에 등용되었는데, 새 정부가 과거의 충성보다 기술과 역량을 중시했기 때문이었다. 이는 내전 이후 인재를 흡수하는 새 지도층의 실용적 태도를 보여 준 사례였다.

그는 북방 개발 사업에 관여하며 개발 기관과 연계된 관료들과 함께 일했다. 이 사업은 국경을 확보하고 이주 정착을 촉진하며 북방에서의 러시아 팽창을 견제하려는 목적을 지녔다.

그는 외교의 핵심 인물로서 러시아와의 조약 협상에 기여했고, 북방의 영유권 문제를 정리하는 교환을 이끌었다. 이 합의는 국경을 명확히 하고 북방 분쟁 가능성을 낮추었다.

그는 러시아에서 일본을 대표하는 외교관으로서 황실 외교권의 인맥을 쌓았다. 강대국으로 인정받으려는 일본의 과제 속에서, 정보 수집과 의전 운영을 정교하게 수행해야 했다.

도쿄로 돌아온 그는 해양 및 국제 경험을 살릴 수 있는 고위직을 맡았다. 그는 지배층 내부의 파벌 정치 속에서 통신과 대외 정책의 근대화를 추진했다.

그는 체신대신이 되어 우편, 전신, 해운 관련 행정을 총괄했다. 이러한 네트워크의 확장은 국가 통합과 경제 운영의 조정력을 강화했다.

외무대신으로서 그는 치외법권과 주권 문제를 둘러싼 조약 외교를 관리했다. 그는 서구의 법적 규범을 활용하면서도 일본이 동등한 국가로 대우받아야 한다는 목표를 견지했다.

그는 과학 학습과 기술 교육을 지원하며 공학자와 행정가를 양성할 수 있는 기관을 장려했다. 이는 산업, 해군, 외교를 뒷받침할 지식 기반을 구축하려는 국가적 우선순위와 맞물렸다.

그는 도쿄에서 생을 마감했으며, 막부의 대의와 메이지 국가 양쪽에 봉직한 드문 경력을 남겼다. 반란 세력에서 내각 대신으로 이어진 그의 행적은 봉건 질서에서 근대 국가로의 격변을 응축해 보여 준다.