네덜란드 공화국의 플리싱언에서 태어났다. 이곳은 독립을 위한 오랜 전쟁의 영향 속에서 바다와 함께 살아온 항해의 도시였으며, 소박한 가정에서 자란 그에게 바다는 생계이자 늘 위험이 따르는 길이었다.

소년 시절 상선에 올라 밧줄 다루기, 항해술, 선상 규율을 익혔다. 북해와 해협의 교역 항로를 오가며 사략선과 전시 혼란을 일찍부터 경험했다.

십대에 합스부르크 스페인에 맞선 네덜란드의 무장 항해에 참여했다. 이 경험은 그의 항해 실력을 단련했고, 포화 속에서 호송 임무와 함대 협동의 중요성을 체득하게 했다.

그는 상선 운항에서 생존과 이익을 좌우하는 규율과 신뢰를 바탕으로 빠르게 성장했다. 덩케르크 사략선에 맞선 호송 임무를 꾸준히 수행하며 해상 상인과 관료들 사이에서 명성을 굳혔다.

그는 마이커 펠더르와 결혼해 끊임없는 항해 속에서도 가정을 꾸렸다. 많은 선원 가정처럼 긴 이별과 전쟁·폭풍이 주는 불확실성을 감내해야 했다.

마이커 펠더르가 세상을 떠난 뒤 그는 다시 바다의 복무와 지휘 기회를 향해 전념했다. 상실은 그의 성격을 더 진중하게 만들었고, 의무와 규율, 신앙에 대한 집중을 더욱 굳혔다.

그는 넬처 엥얼스를와 재혼해 새 가정을 꾸렸지만, 빡빡한 항해 일정은 계속되었다. 가정의 안정은 상선단과 해군 임명에서 더 큰 책임을 맡는 데 힘이 되었다.

1640년대 초 그는 분쟁이 잦은 바다를 가로지르며 중요한 무역 화물을 실은 선박을 지휘했다. 신중한 호송 운용으로 피해를 줄여 젤란트 지역 해운계에서 신뢰받는 인물이 되었다.

영국과 전쟁이 발발하자 그는 해군 임관을 받아들이고 전투 지휘에서 빠르게 존재감을 드러냈다. 그는 연이은 난관 뒤에 자신감을 회복하는 데 기여하며 중앙 정부와 각 지방 해군 조직 아래에서 임무를 수행했다.

1653년의 혹독한 작전 기간, 네덜란드 함대는 무역과 해안을 지키기 위해 사투를 벌였다. 대열 전술이 발전하고 포격전이 격화되던 시기에, 그의 침착함과 전술 감각은 특히 두드러졌다.

전쟁 후 그는 부제독으로 승진해 젤란트 해군 조직과 중앙 정부의 신임을 확인받았다. 그는 재차 영국과 맞서기 위해 훈련 강화, 함정 정비, 엄정한 대형 운용을 추진했다.

영국이 네덜란드의 해상 무역을 위협하자 그는 공화국의 사실상 최고 해군 지휘관으로 부상했다. 그는 각 지역의 이해관계와 정부의 정책 사이에서 균형을 잡으며 대규모 결전을 준비했다.

1666년 6월 그는 역사상 가장 긴 해전 가운데 하나인 나흘간의 대해전에서 네덜란드 전력을 이끌었다. 여러 지휘관과 손상된 전대를 조율하며 끝까지 버텨 영국을 밀어내고 전략적 승리를 거두었다.

1667년 그는 메드웨이 강을 거슬러 올라 영국의 조선 시설을 타격하는 대담한 기습을 주도했다. 네덜란드 군은 여러 함선을 불태우고 주요 군함을 노획해 런던을 충격에 빠뜨렸고, 이는 평화 협상을 재촉했다.

1672년 프랑스와 영국의 공격으로 네덜란드 공화국은 국가적 위기에 직면했다. 그는 해상 보급로를 지키고 해안을 방어하는 데 힘을 쏟는 한편, 정치적 주도권이 군주에게 이동하는 격변 속에서도 임무를 수행했다.

1673년 그는 네덜란드 연안에서 격전을 벌이며 영국과 프랑스의 상륙 시도를 저지하는 데 기여했다. 텍셀 해전의 승리는 침략군이 바다의 결정적 지배권을 얻지 못하게 하여 네덜란드의 독립을 지켜냈다.

지중해 작전에서 네덜란드 전대를 지휘하던 그는 시칠리아 앞바다에서 프랑스군과 싸웠다. 그는 포탄 파편으로 치명상을 입었지만, 건강이 급격히 악화되는 와중에도 침착한 지휘를 잃지 않았다.

그는 항구로 옮겨진 뒤 부상으로 세상을 떠나 네덜란드 해양 강국의 상징이었던 경력을 마무리했다. 네덜란드 공화국은 그를 국가적 영웅에 걸맞게 성대히 기리며 암스테르담의 큰 교회에서 장례를 치렀다.