1798년 4월 26일, 정치적 변화와 전쟁이 이어지던 혁명 이후의 격동기 사회에서 태어났다. 그는 파리와 프랑스 지방을 오가며 성장했고, 문학과 음악, 나폴레옹 시대의 야심을 자연스레 흡수했다.

그는 신고전주의와 새롭게 떠오르던 낭만주의 취향을 잇는 명망 있는 스승 피에르 나르시스 게랭에게서 정규 수련을 시작했다. 파리에서 해부학과 구도, 박물관의 걸작을 공부하는 동시에 더 표현적인 양식을 발전시켰다.

루브르에서 그는 루벤스, 베로네세, 티치아노를 모사하며 색채와 에너지, 극적인 조명에 집중했다. 이러한 연구는 엄격한 윤곽선 대신 움직임과 붓질의 표면을 택하게 만들었고, 평생의 접근법을 형성했다.

그는 파리 살롱에 단테의 배를 출품해, 소용돌이치는 물결과 고통스러운 인물, 대담한 색채로 큰 주목을 받았다. 이 작품은 새로운 낭만주의 목소리를 알렸고, 비평가와 후원자들 사이에서 초기 명성을 가져왔다.

그리스 독립전쟁 소식에서 영감을 받은 그는 키오스의 학살을 그리며 영웅적 승리보다 민간인의 고통을 전면에 내세웠다. 살롱에 전시된 이 작품은 논쟁을 불러일으켰지만, 그를 현대 정치적 비극을 그리는 화가로 굳혀 주었다.

그는 런던을 방문해 존 컨스터블과 영국의 색채주의 화가들의 작품을 접하고, 풍경과 대기의 신선한 처리에 감탄했다. 이 여행은 그의 팔레트를 넓혔고, 색채가 형태와 감정을 세울 수 있다는 믿음을 더욱 굳혔다.

그는 살롱에서 바이런의 서사에 영감을 받은 사르다나팔루스의 죽음을 발표했고, 폭력적인 오페라의 피날레처럼 무대를 꾸몄다. 소용돌이치는 대각선과 관능적인 색채, 잔혹함은 많은 관람자를 충격에 빠뜨렸지만, 이후 낭만주의의 결정적 선언으로 남았다.

샤를 10세를 몰아낸 7월 혁명 이후, 그는 민중을 이끄는 자유의 여신을 그려 알레고리와 거리의 현실적 전투를 결합했다. 삼색기와 바리케이드의 시체들이 정치적 긴박함을 포착했고, 이 이미지는 훗날 국가적 상징이 되었다.

그는 샤를 에드가 드 모르네가 이끈 프랑스 외교 사절단과 함께 여행하며, 모로코와 알제리를 스케치북에 기록했다. 탕헤르 등지에서의 만남은 빛과 의복, 일상 의례에 대한 새로운 관점을 제공했고, 이후 수년간의 회화 작업에 불을 지폈다.

파리로 돌아온 그는 북아프리카 연구를 바탕으로 질감과 문양, 햇빛에 물든 색채를 강조한 화실 구성을 만들어냈다. 알제의 여인들 같은 작품은 그의 기록을 통해 걸러진 형태이긴 했으나, 프랑스 관객에게 지중해 세계의 생생한 상을 제시했다.

그는 권위 있는 장식 주문을 따내며 이젤 회화를 넘어 기념비적 연작을 수행할 수 있음을 증명했다. 이 프로젝트들은 복잡한 계획과 조수의 협업, 내구성 있는 기법을 요구했으며, 그의 낭만주의 양식을 공식 시민 건축 내부로 들여놓았다.

그는 프랑스 하원에 해당하는 의회 건물인 팔레 부르봉 도서관의 천장 장식 프로그램을 뛰어난 구성으로 완성했다. 벽화는 문학과 철학, 역사를 엮어내며, 건축 규모에서 색채 화음을 지휘하는 그의 역량을 보여 주었다.

그는 생 쉴피스의 성인 천사 경당을 맡아, 천사와 씨름하는 야곱 같은 장면을 강한 움직임과 명암 대비로 그렸다. 이 주문은 그의 종교적 상상력과 비판 및 병마에 맞서는 회복력을 시험했다.

그는 파리의 작가와 음악가들 사이를 오가며, 낭만주의 문화를 형성한 인물들과 교류했다. 회화와 더불어 판화와 글을 남기며 색채와 감정, 현대 삶에 대한 자신의 이론을 한층 분명히 했다.

오랜 논쟁 끝에 그는 미술 아카데미 회원으로 선출되었고, 이는 프랑스에서 제도권의 인정을 의미하는 큰 이정표였다. 이 영예는 신고전주의 진영의 오랜 경쟁자들에 맞서 그의 위상을 확인해 주었고, 공적 권위를 강화했다.

건강이 악화되는 가운데서도 그는 맹수와 전투, 문학적 드라마 같은 주제를 느슨하면서도 빛나는 붓질로 다시 다루며 작업을 이어갔다. 친구와 후원자들이 그의 화실을 찾는 동안, 그는 인상주의자들이 색채로 높이 평가하게 될 구성을 다듬었다.

그는 1863년 8월 13일에 세상을 떠났고, 회화와 벽화, 일기를 통해 자신의 예술 철학을 남겼다. 장례와 이후의 평판은 그를 프랑스 낭만주의의 핵심 인물이자 표현적 색채의 선구자로 확고히 했다.