함부르크에서 은행가 아브라함 멘델스존과 레아 살로몬 사이에서 야코프 루트비히 펠릭스 멘델스존으로 태어났다. 할아버지는 철학자 모제스 멘델스존이었고, 교양 있는 가정 분위기는 수준 높은 교육과 음악적 성장을 뒷받침했다.

나폴레옹 시대의 혼란으로 함부르크가 불안정해지자 멘델스존 가족은 프로이센의 주요 문화 중심지인 베를린으로 거처를 옮겼다. 베를린의 살롱과 기관들은 펠릭스가 최고의 교사와 연주자들을 접할 수 있게 해 주었다.

펠릭스와 형제자매들은 루터교로 세례를 받았고, 이는 독일 유대계 가정이 겪던 동화 압력을 반영했다. 가족은 신앙과 지위, 공적 삶 사이를 조율하며 ‘멘델스존 바르톨디’라는 이름을 점차 사용하기 시작했다.

카를 프리드리히 첼터에게 작곡과 대위법을 배우며 베를린의 합창 아카데미와 연결되었다. 이 인맥을 통해 바흐와 헨델의 전통을 깊이 흡수했고, 훗날 그의 합창 및 오라토리오 양식에 결정적 기반이 되었다.

첼터의 인도로 바이마르에서 괴테를 만났고, 괴테는 그의 재능을 높이 평가하며 모차르트에 비견했다. 이 만남은 멘델스존의 자신감을 북돋우고 예술의 도덕적·문학적 토대에 대한 믿음을 심화시켰다.

열여섯 살에 규모와 광채가 교향곡처럼 들리는 대담한 실내악인 현악 팔중주를 썼다. 추진력 있는 리듬과 과감한 질감은 그가 독일 낭만주의의 중요한 새 목소리임을 알렸다.

셰익스피어에서 영감을 받아 가는 실과 같은 현악과 마법 같은 관현악 색채를 지닌 연주회용 서곡을 작곡했다. 이 작품은 빠르게 센세이션을 일으켰고, 훗날 희곡을 위한 전곡 부수음악의 중심이 되었다.

세르반테스를 바탕으로 한 그의 유일한 완성 오페라가 왕립 극장에서 초연되었다. 반응은 미지근했고 그는 작품을 거두어들였으며, 이후 야심을 교향곡과 합창 장르로 돌렸다.

합창 아카데미와 함께 바흐의 마태 수난곡을 역사적으로 중요한 방식으로 부활 공연하며 직접 지휘했다. 그는 당대의 연주 여건에 맞춘 준비된 판본을 사용했고, 이 사건은 십구세기 바흐 열풍에 불을 붙이며 독일 음악 정체성에도 큰 영향을 주었다.

첫 대규모 순회에서 런던의 청중을 피아니스트이자 지휘자로서 매료시킨 뒤, 북쪽으로 올라 스코틀랜드를 여행했다. 홀리루드의 폐허와 풍경은 훗날 교향곡 제삼번과 여러 서곡에 나타날 주제들을 불러일으켰다.

이탈리아를 여행하며 로마의 장관, 예술, 지중해의 빛을 흡수해 음악적 팔레트를 넓혔다. 이 시기의 스케치는 훗날 생기 넘치는 에너지로 유명한 교향곡 제사번으로 결실을 맺었다.

연주회와 교회 음악을 이끄는 주요 보직을 맡아 앙상블과 레퍼토리를 다루는 실전 경험을 쌓았다. 행정적 마찰과 도시 정치가 그를 지치게 했지만, 이 시기는 전문 지휘자로서의 성장을 가속했다.

게반트하우스 관현악단의 권위 있는 지도자 자리를 수락하고, 단원의 규율과 프로그램의 수준을 빠르게 향상시켰다. 그의 지휘 아래 라이프치히는 정제된 독일 음악 활동의 중심지가 되어 작곡가와 기교가, 후원자들을 끌어모았다.

오라토리오 바울이 큰 호평 속에 초연되어, 바로크풍 합창과 낭만주의적 표현성을 결합한 성과를 보여 주었다. 이 성공은 그를 대표적인 종교음악 작곡가로 확고히 했고, 독일어권 유럽의 여러 음악제와의 유대를 강화했다.

프랑스 개혁교회 목사의 딸인 세실 잔르노와 결혼했으며, 부부는 결국 다섯 자녀를 두었다. 라이프치히의 가정은 끊임없는 순회와 작곡 마감 속에서도 안정의 기반이 되어 주었다.

작센의 지원을 바탕으로 엄격한 기법과 폭넓은 교양을 갖춘 음악가 양성을 목표로 라이프치히 음악원 설립을 도왔다. 이후 로베르트 슈만 같은 동료들이 교단에 합류하며 라이프치히의 교육적 영향력은 더욱 공고해졌다.

게반트하우스의 악장이자 바이올리니스트인 페르디난트 다비트와 오랜 협업 끝에 협주곡을 완성했다. 매끄러운 형식과 서정적 긴장은 곧바로 고전적 위상을 얻어 바이올린 레퍼토리의 핵심이 되었다.

버밍엄 음악제에서 엘리야가 초연되었고, 영국 합창 전통과 대규모 청중을 염두에 두고 다듬어졌다. 극적인 전개와 선명한 합창은 영국 전역에서 엄청난 찬사를 불러 국제적 위상을 한층 강화했다.

재능 있는 작곡가였던 누이 파니이자 가장 가까운 예술적 동반자가 갑작스럽게 세상을 떠나 가족은 큰 충격에 빠졌다. 슬픔과 과로는 그의 취약한 건강을 악화시켰고, 그는 애가적 성격의 음악을 쓰며 점차 공적 활동에서 물러났다.

수개월의 탈진과 반복된 뇌졸중 끝에 서른여덟의 나이로 세상을 떠나, 다작의 경력은 갑작스럽게 막을 내렸다. 라이프치히의 음악계는 깊이 애도했으며, 그의 작품들은 곧 십구세기 음악회 레퍼토리의 중심으로 자리 잡았다.