948년 고려 왕조 시기에 태어나, 초기 왕조의 혼란 이후 제도가 재정비되던 사회 속에서 성장했다. 후대 전승에는 그의 가문이 학문과 관직 봉사와 연이 있었다고 전해지며, 이는 궁정 학문과 공적 책무로 이어지는 길에 영향을 주었다.

젊은 시절 유교 경전과 역사, 행정 문서를 공부하며 고려의 관료 제도를 떠받치는 소양을 쌓았다. 스승과 지역 원로들은 그의 침착함과 기억력을 칭찬했다고 전해지며, 이는 관료 선발 시험에서 중시되던 자질이었다.

중앙 집권적 관료 체제를 강화하던 시험 문화 속에서 관료로 성장했다. 그는 상소문을 치밀하게 작성하는 인물로 명성이 높아졌고, 정책 제안을 선례와 법리에 연결하는 능력을 인정받았다.

993년 거란의 요나라가 고려로 진입하자, 조정은 항복과 협상, 동원 사이에서 갈등했다. 그는 성급한 양보가 더 큰 침략을 부를 수 있음을 강조하며, 원칙 있는 외교와 차분한 대비를 주장했다.

요나라와의 긴장이 이어지던 가운데 북방 전선의 축성 및 보급 계획을 지지했다. 그는 군수의 규율과 병력 순환, 명확한 지휘 체계를 강조하며, 비상시의 혼란을 막는 것이 핵심이라고 보았다.

고려·요·송 사이의 역학이 바뀌는 와중에도 조정 내에서 정책의 일관성을 유지하려 힘썼다. 그는 파벌의 이익과 개인의 명망보다 국가 안보를 우선하는 직언 상소로 알려졌다.

1009년 대규모 궁중 변란 뒤 고려는 내부 불안으로 외침 가능성이 높아졌다. 그는 행정 질서를 신속히 회복해야 한다고 촉구하며, 수도가 분열된 채로는 변경이 무너질 수 있다고 경고했다.

1010년 거란의 황제가 대군을 이끌고 침입하자 고려 조정은 후퇴와 재정비를 겪었다. 강감찬은 정책 조율과 동원을 도우며, 생존은 인내와 장기 계획에 달려 있다는 인식을 굳혔다.

거란이 물러난 뒤 그는 성곽 수리, 곡물 비축 회복, 지휘 규율 재정립을 강하게 추진했다. 이러한 조치들은 약탈성 습격에 대한 취약성을 줄이고, 다음 대규모 원정에 대비하는 기반이 되었다.

북방에서 충돌과 압박이 계속되자, 그는 실질적 대비 태세에 기반한 억지 정책을 정립하는 데 힘썼다. 침입을 쉽게 만들지 않기 위해 명확한 정보 보고와 신속 대응 부대의 필요성을 강조했다.

1018년 새로운 거란군이 장군의 지휘 아래 고려로 넘어오자, 그는 고령에도 불구하고 전체 전략 지휘를 맡았다. 지휘관과 보급, 지형의 이점을 조율해 결정적 전투의 조건을 마련했다.

그는 지형을 활용해 침입군을 괴롭히며, 강의 상황을 이용해 적의 행렬을 무너뜨리는 공격을 단행한 것으로 유명하다. 이 작전은 거란의 기세를 늦추고 손실을 입히며, 이후 전역을 앞둔 고려군의 사기를 끌어올렸다.

1019년 그는 귀주에서 고려군을 지휘해 후퇴하던 적을 크게 격파하고, 침입군의 상당 부분을 궤멸시켰다. 추격과 포위, 보급 차단을 치밀하게 결합해 전역을 고려에 유리한 전략적 전환점으로 만들었다.

귀주 승전 이후 그는 북방 전선을 안정시키고 대규모 재침을 꺾는 정책을 지지했다. 군사 대비와 외교적 신호를 조화시키는 방향으로 영향력을 발휘해, 요나라의 압박 속에서도 고려의 입지를 강화했다.

고려 조정은 그에게 높은 관등과 공적 예우를 내리며, 승리를 국가를 구한 사건으로 평가했다. 기록들은 그의 겸손한 태도를 강조하며, 개인의 야망이 아니라 유교적 책무의 전범으로 그를 그린다.

말년에는 전선의 책임에서 물러났지만, 안보와 국정 운영에 관한 중요한 조언자로 남았다. 전시 확대가 문치 행정을 약화시키지 않도록, 신중한 인사와 엄정한 재정 운용을 권고했다.

1031년에 세상을 떠났으며, 거란 요나라에 맞선 고려의 가장 빛나는 승리를 설계한 인물로 기억된다. 후대는 그를 전략과 청렴으로 나라의 자주를 지킨 모범적인 문무겸비의 지도자로 기렸다.