메리 앤 에번스는 영지 관리인이던 로버트 에번스와 크리스티아나 에번스 사이에서 누니턴 인근에서 태어났다. 워릭셔의 농촌 생활 속에서 자란 경험은 훗날 그녀의 지방 소설과 사회 관찰에 생생한 질감을 더해 주었다.

크리스티아나 에번스가 세상을 떠난 뒤, 메리 앤은 아버지를 위해 가사를 맡으려고 집으로 돌아왔다. 이 상실은 그녀의 진지함을 더욱 깊게 했고, 독서와 언어, 음악을 중심으로 한 자발적 학습으로 교육의 방향을 바꾸게 했다.

에번스 가족은 코번트리로 이사했고, 그곳에서 그녀는 찰스 브레이와 카라 브레이를 만나 자유사상적 살롱에 참여했다. 개혁, 철학, 성서 비평에 대한 대화는 그녀의 지적 범위를 성공회 정통을 넘어 넓혀 주었다.

에번스는 다비트 프리드리히 슈트라우스의 논쟁적인 성서 연구서를 영어로 대대적으로 번역해 존 채프먼을 통해 출간했다. 이 작업은 그녀를 독일 고등비평에 깊이 몰입하게 했고, 분석적 문체와 회의적 시각을 더욱 날카롭게 다듬었다.

그녀는 런던으로 옮겨 출판인 존 채프먼의 집에 들어가 생활하며 웨스트민스터 리뷰의 부편집자가 되었다. 정치, 과학, 종교를 둘러싼 잡지의 논쟁은 그녀를 대도시 지성계의 중심으로 이끌었다.

웨스트민스터 리뷰에서 핵심 역할을 맡은 그녀는 세심한 주의로 에세이를 의뢰하고 다듬었다. 허버트 스펜서 등 개혁 성향의 사상가들이 주변에 모이면서, 공적 지식인으로서의 자신감이 더욱 단단해졌다.

에번스는 종교에 대한 영향력 있는 비판서인 루트비히 포이어바흐의 저작을 번역하며 인간 중심의 윤리를 더 깊게 받아들였다. 이 작업은 철학적 정확성을 요구했고, 훗날 그녀의 소설을 특징짓는 도덕 심리의 형성에도 영향을 주었다.

그녀는 이혼할 수 없었던 작가이자 비평가 조지 헨리 루이스와 사회적 비난을 감수하며 헌신적인 결합을 이루었다. 관습을 벗어난 삶은 비난을 불렀지만, 정서적 안정과 엄격한 편집적 협업을 제공했다.

두 사람은 대륙을 여행하며 생활해 적대적인 런던 사회와 거리를 두었다. 독일과 이후 이탈리아에서 그녀는 사생활의 보호를 얻고 문화적 시야를 넓히며 창작 문학으로 방향을 돌리기 시작했다.

그녀의 첫 소설 작품은 블랙우드 매거진에 익명으로 실려, 시골 성직자와 공동체를 따뜻하게 그려냈다. 사실성과 도덕적 뉘앙스는 독자들을 놀라게 했고, 그녀가 장편소설에 도전하도록 북돋았다.

아담 비드는 생생한 농촌 묘사와 윤리적 복잡성으로 찬사를 받으며 그녀를 주요 소설가로 자리매김시켰다. 성공으로 인해 조지 엘리엇이라는 필명이 널리 알려졌고, 작가의 정체에 대한 호기심도 커졌다.

대중의 인식은 점점 조지 엘리엇을 메리 앤 에번스와 연결하며 익명성의 상당 부분이 사라졌다. 플로스 강의 물방앗간은 워릭셔의 기억을 바탕으로 가족에 대한 충성, 지성, 그리고 사회적 판단이 치르게 하는 대가를 탐구했다.

실라스 마너는 우화 같은 구조와 사회적 현실주의를 결합해, 고립이 공동체와 돌봄을 통해 변화하는 과정을 그렸다. 이해하기 쉬운 서사는 독자층을 넓히는 데 도움이 되었지만, 윤리적·심리적 깊이는 그대로 유지했다.

스페인 집시에서 엘리엇은 의무, 정체성, 문화적 소속을 탐구하기 위해 장대한 시 형식을 시도했다. 반응은 엇갈렸지만, 예술적 실험을 위해 명성을 걸 준비가 되어 있음을 보여 주었다.

미들마치는 여러 인물의 삶을 엮어 개혁기 지방 영국을 파노라마처럼 그려낸 작품으로, 분권 출간되었다. 비평가들과 후대는 그 심리적 사실주의와 정교한 사회 분석을 영국 소설의 정점으로 평가했다.

대니얼 데론다는 상류사회 비판과 함께 유대인 정체성과 초기 시온주의적 열망을 진지하게 탐구했다. 엘리엇은 유대 역사 연구와 학자들의 자문을 바탕으로 작품을 준비했고, 민족주의, 윤리, 공감에 관한 논쟁을 불러일으켰다.

루이스의 죽음은 그녀의 작업과 공적 삶을 지탱해 온 깊은 협업의 가정을 끝냈다. 엘리엇의 슬픔은 컸고, 문학적 교류를 함께하던 친구들은 이후 그녀의 건강과 고립을 걱정했다.

그녀는 젊은 숭배자이자 재정 고문이던 존 월터 크로스와 결혼해 동반자 관계와 사회적 정당성을 얻고자 했다. 결혼은 큰 관심을 끌었고, 부부는 곧 여행을 떠나 더 조용한 가정생활을 시도했다.

조지 엘리엇은 건강이 악화된 끝에 런던에서 세상을 떠났으며, 빅토리아 시대 서사 예술을 바꾼 작품 세계를 남겼다. 이단적 신념과 개인사 때문에 웨스트민스터 사원이 아니라 하이게이트 묘지에 묻혔다.