1840년 4월 2일 파리에서 에밀 에두아르 샤를 앙투안 졸라로 태어났다. 그의 아버지는 이탈리아 엔지니어였고 어머니는 프랑스인이었다. 가족은 엑상프로방스로 이주했고 그곳에서 어린 에밀은 폴 세잔과 친구가 되었다.

에밀이 일곱 살 때 아버지가 사망하여 가족을 가난에 빠뜨렸다. 궁핍의 경험은 가난한 사람들에 대한 평생의 연민과 그들의 투쟁에 대한 기록을 형성했다.

교육을 마치기 위해 파리로 돌아왔다. 바칼로레아에 두 번 낙방했다. 라틴 지구에서 가난하게 살며 나중에 초기 소설에서 기록할 삶을 경험했다.

아셰트 출판사에 입사하여 처음에는 사무원으로, 결국 광고 이사로 일했다. 이 직업은 그를 문학계에 소개하고 글을 쓸 수 있는 재정적 안정을 주었다.

그의 첫 주요 소설 테레즈 라캥을 출판했다. 비평가들은 이를 포르노와 쓰레기라고 불렀다. 졸라는 이를 과학이라고 불렀다 - 자연주의의 시작이었다.

제2제정 시대에 걸친 한 가족을 기록한 20권의 소설 시리즈인 루공-마카르 연작을 시작했다. 이 프로젝트는 그의 삶의 다음 22년을 소비할 것이었다.

노동 계급의 알코올 중독에 관한 소설 목로주점을 출판했다. 이 책은 센세이션을 일으켰다 - 외설적이라고 공격받았지만 수백만 명이 읽었다. 졸라는 유명해지고 부유해졌다.

제2제정 시대의 고급 창녀를 그린 나나를 출판했다. 또 다른 스캔들, 또 다른 베스트셀러. 졸라의 욕망과 부패에 대한 기록은 프랑스를 충격에 빠뜨리고 매료시켰다.

탄광 노동자에 관한 그의 걸작 제르미날을 출판했다. 졸라는 조건을 기록하며 광산에서 몇 달을 보냈다. 이 소설은 노동 운동의 성경이 되었다.

파스칼 박사로 루공-마카르 연작을 완성했다. 20권의 소설, 한 가족, 한 시대. 자연주의를 정의하고 문학을 바꾼 프로젝트가 완성되었다.

드레퓌스 사건을 조사하기 시작했다. 대위의 무죄를 확신한 졸라는 역사상 가장 유명한 신문 기사를 준비했다.

1898년 1월 13일 나는 고발한다가 로로르에 실렸다. 졸라는 군대와 정부가 드레퓌스를 모함했다고 고발했다. 프랑스는 폭발했다. 이 기사는 역사를 바꾸었다.

명예훼손으로 유죄 판결을 받은 졸라는 선고 전에 영국으로 도망쳤다. 그는 11개월간 망명 생활을 하며 멀리서 드레퓌스 사건이 전개되는 것을 지켜보았다.

그의 유죄 판결이 기술적 이유로 파기되자 프랑스로 돌아왔다. 드레퓌스는 재심을 받았고 믿기 어렵게도 다시 유죄 판결을 받았지만 사면되었다. 진실이 드러나고 있었다.

에밀 졸라는 1902년 9월 29일 막힌 굴뚝으로 인한 일산화탄소 중독으로 사망했다. 사고인가 반드레퓌스파의 살인인가? 이 질문은 역사를 괴롭힌다. 그의 마지막 말은 아프다. 머리가 쪼개질 것 같다였다고 전해진다.