순친왕과 예허나라 완진 사이에서 재천으로 태어나 황실 혈통에 들어섰다. 그는 태평천국의 여파가 남은 뒤 권력 다툼이 심한 궁정과 외세의 침투가 이어지던 베이징에서 유년기를 보냈다.

동치제가 후사 없이 사망하자, 서태후는 자신의 정치적 기반을 지키기 위해 재천을 후계자로 세우는 일을 주도했다. 이 선택은 엄격한 세대 규범을 우회한 것이었고, 궁정이 섭정 정치에 얼마나 의존했는지를 드러냈다.

그는 황제로 즉위했으며, 통치 연호로 광서가 채택되어 ‘빛나는 계승’을 상징했다. 그러나 실권은 서태후에게 남아 있었고, 그녀는 자금성과 궁정 인맥, 군기처를 통해 국정을 운영했다.

궁정의 스승들은 유교 경전, 왕조의 역사, 예제에 따른 통치 원리를 강도 높게 교육해 정통 군주로 만들려 했다. 교육 과정은 도덕성과 선례를 중시했지만, 한편 조약항의 중국은 서구식 군사·경제 현실과 마주하고 있었다.

태후가 사망하자 서태후의 궁정 의사결정 지배는 한층 더 완전해졌다. 광서제는 그녀의 엄격한 통제 아래 성장하며, 황제의 뜻도 강력한 궁중 후원 세력과 관리들에 의해 제약될 수 있음을 배웠다.

서태후는 자신의 조카딸을 황후로 맞게 하여 궁정 내 영향력을 더욱 강화했다. 이 결혼은 정치적 목적이 강한 것으로 널리 여겨졌고, 광서제는 궁중 가사 체계 속에서 개인적으로 고립감을 깊게 느꼈다.

공식 의식에서 서태후가 은퇴를 선언하자 광서제는 자신의 명의로 칙령을 내리기 시작했다. 그러나 핵심 인사와 재정은 여전히 서태후의 영향 아래 있었고, 황제의 권한은 보수적 궁정 제도에 의해 계속 중개되었다.

조선에 대한 영향력을 둘러싸고 일본과의 전쟁이 일어나 청의 군사 조직과 지휘 체계의 취약함이 드러났다. 북양함대와 지역 군대의 운용을 둘러싼 궁정 논쟁은 청 말 통치에서 권력이 얼마나 분열되었는지를 보여주었다.

조약으로 인해 중국은 대만을 할양하고 막대한 배상금을 지불해야 했으며, 이는 관리와 지식인들에게 큰 충격을 주었다. 굴욕은 개혁 여론을 격화시켰고, 광서제는 생존을 위해 제도적 근대화가 시급하다고 확신하게 되었다.

강유위 등 학자들은 전쟁 뒤 대대적 개혁을 요구하는 청원을 조직하여, 과거 응시자들의 분노를 정치로 연결했다. 광서제는 이러한 제안에 조용히 관심을 보이며 국가 역량을 강화할 길로 여겼다.

강유위와 양계초 등 개혁파의 조언 아래, 광서제는 교육·행정·경제를 근대화하기 위한 칙령을 빠르게 쏟아냈다. 그는 더 강한 관료제를 구축하고 신식 학교를 세우려 했으며, 구체제에 얽힌 기득권과 정면으로 충돌했다.

보수 세력은 서태후를 중심으로 결집했고, 그녀는 쿠데타를 일으켜 주요 칙령을 무효화하고 개혁 인맥을 숙청했다. 이른바 ‘육군자’가 처형되었고, 핵심 인물들은 망명하여 청 말 정치에 커다란 단절이 생겼다.

광서제는 중난하이의 영태 정자에 감금되어 독자적 조언자들과 단절되었고, 궁중 경비의 엄격한 감시를 받았다. 그는 명목상 황제로 남았지만 국정을 지휘하지 못해 개인적·정치적 고립이 더욱 깊어졌다.

의화단 운동이 확산되고 공사관 포위 이후 외국군이 베이징에 진입하면서 청의 취약함이 노출되었다. 서태후는 조정과 함께 피난했지만 광서제의 감금은 계속되어, 위기 국면에서 그가 얼마나 통제권이 없었는지가 분명해졌다.

가혹한 배상과 양보를 강요한 의정서 이후, 조정은 권위를 재건하기 위해 베이징으로 돌아왔다. ‘신정’ 개혁이 시작되었지만 광서제는 여전히 배제되어, 한때 주장했던 근대화를 이끌 수 없었다.

조정은 군사 훈련, 교육, 행정의 개혁을 추진했는데, 이는 일부 광서제의 기존 구상과 닮았지만 서태후의 통제 아래 진행되었다. 지방의 시도와 신식 학교가 확대되었으나, 황제의 역할은 의례적이며 엄격히 제한된 채였다.

수세기 동안 이어진 관료 선발 시험이 폐지되어, 엘리트 충원은 신식 학교와 새로운 교육 과정으로 옮겨갔다. 이는 결정적인 제도적 단절을 의미했지만, 감금 상태였던 광서제가 정책에 미친 직접적 영향은 제한적이었다.

광서제는 장기간의 고립 끝에 베이징에서 사망했으며, 이후 조사에서는 치열한 계승 불안 속에서 비소 중독 가능성이 제기되었다. 서태후는 다음 날 사망했고, 어린 푸이가 황제로 선택되면서 왕조는 위태로운 길로 들어섰다.