순친왕과 어머니 사이에서 태어나, 개혁과 외세 압력이 뒤흔드는 궁정의 공기를 처음부터 마주했다. 그의 탄생은 의화단 사태 이후의 충격과 급격한 근대화 논쟁 속에서 생존을 모색하던 왕조의 운명과 직결되어 있었다.

황제와 대비가 잇달아 세상을 떠난 뒤, 왕실의 계승을 잇기 위해 어린 그가 후계자로 지명되었다. 그는 가족 곁을 떠나 궁으로 들어가 내시들과 엄격한 의례 권위에 둘러싸인 생활을 시작했다.

그는 통치의 실권자라기보다 왕조 정통성을 상징하는 존재로 즉위했다. 섭정과 고위 관료들이 국정을 운영하는 동안 혁명 사상이 확산되었고, 그는 궁벽 안에서 바깥세상과 제한된 접촉만 한 채 자라났다.

우창에서 시작된 봉기는 각 성의 잇단 이탈로 번지며 조정을 점점 고립시켰고, 조정은 원세개 같은 인물에게 의존하게 되었다. 금지성 안에서 어린 황제의 지위는 의례적 성격에 머물렀고, 제국의 붕괴는 피할 수 없는 흐름이 되었다.

혁명과 원세개의 부상 속에서 협상된 퇴위 조서는 왕조와 황제 체제를 종식시켰다. 우대 조건에 따라 그는 칭호와 급료, 금지성 거주를 일정 기간 유지했지만, 국가는 이미 공화로 바뀌어 있었다.

군벌 장훈이 그를 다시 옥좌에 올리려 하면서 그는 또다시 전국 정치의 한가운데로 끌려갔다. 그러나 공화 세력의 대응으로 복위는 곧 실패했고, 군벌 시대에 그의 권리가 얼마나 취약하고 상징적인지 드러났다.

그는 스코틀랜드 출신 학자를 초빙해 서양식 교육과 예절, 궁정 의례 밖의 세계관을 접했다. 수업과 대화는 그의 자의식을 바꾸었지만, 제국에 대한 향수와 공화 현실 사이의 깊은 간극도 함께 드러냈다.

그는 정치적 몰락 이후에도 왕조의 체면을 지키려는 의도로 성대한 의식을 치러 혼인했다. 그러나 강한 제약과 감시 속에서 결혼 생활은 진행되었고, 궁정 생활과 성격적 불일치가 긴장과 고립을 키웠다.

베이징에서 쿠데타가 일어나자 새 당국은 그가 궁에 머물 수 있게 했던 특별 조치를 철회했다. 그는 금지성을 떠나야 했고, 군벌과 외세 영향이 뒤엉킨 분열된 중국에서 보호와 지렛대를 찾아 나섰다.

그는 일본이 통제하는 공간으로 거처를 옮겨 감시와 후원 속에서 생활했는데, 이는 안전을 주는 대신 자율성을 좁혔다. 일본 측 인사들은 그를 도구로 삼기 위해 황제 정체성을 부추겼고, 그는 망명지에서 잔존 궁정 세력과 음모 사이를 헤쳐 나갔다.

사건 이후 일본은 만주를 점령하고 새로운 괴뢰 국가 건설을 추진하며, 그를 정당화의 얼굴로 내세우려 했다. 통치로 돌아갈 수 있다는 전망은 일부 충성파를 끌어들였지만, 동시에 그는 일본 군사 목표에 결박될 수밖에 없었다.

그는 일본의 통제 아래 만들어진 국가에서 집정 자리에 올랐다. 겉으로는 부흥처럼 보였지만, 실제 권력은 일본 군부와 고문들이 쥐고 정책과 치안을 지휘했다.

그는 성대한 의식을 통해 황제로 선포되었고, 의례는 옛 왕조의 장엄함을 모방해 정통성을 부여하려 했다. 그러나 막후에서는 일본 측이 인사와 전략을 통제했으며, 그는 제한된 권한과 끊임없는 감시 속에 좌절감을 느꼈다.

1945년 8월 소련이 만주로 진격하자 만주국은 급속히 무너졌고, 그는 도피를 시도했다. 그러나 소련군에 붙잡혀 지역 밖으로 이송되며 전후 정산 속에서 가치가 큰 정치적 포로가 되었다.

그는 극동 국제 군사 재판에서 일본의 통제 구조와 자신의 제약된 역할을 설명했다. 이 증언은 그의 선택을 국제적 심판대에 올려놓았고, 그를 협력자이자 점령 정치의 도구로 보게 만드는 틀을 형성했다.

그는 새로 수립된 국가로 송환되어 전범 관리 시설에 수감되어 노동을 통한 개조를 받았다. 그곳에서 정치 학습과 자기비판을 거치며, 국가는 그를 군주에서 시민으로 재구성하려 했다.

그는 성공적인 개조를 선전하는 전국적 사면 프로그램 속에서 자유를 얻었다. 베이징에 정착한 그는 소박한 일을 하며, 칭호도 수행원도 없는 일상에 적응해 갔다.

그는 병원에서 일하던 여성과 결혼해, 이전의 황실 및 만주국 시절 혼인과는 전혀 다른 형태의 가정을 꾸렸다. 그들의 생활은 실용성과 동반자 관계에 무게를 두었고, 사회주의 베이징에서 평범한 사람으로 살려는 그의 노력을 보여주었다.

그의 회고록은 공식적 맥락 속에서 출간되어 정치적 변화의 서사를 강조했다. 궁중 생활, 만주국, 수감 경험을 담아 마지막 황제에 대한 대중 기억을 오랫동안 형성했다.

그는 정치 운동과 사회적 격변이 격화되던 시기에 중병 끝에 베이징에서 세상을 떠났다. 왕조, 공화, 점령, 혁명을 가로지른 그의 생애는 비극과 선택, 상징성 사이에서 논쟁적인 유산으로 남았다.