양견(훗날 문제)과 독고 황후 사이의 둘째 아들로 태어났다. 북주·수의 귀족 정치 환경 속에서 자라며 국정 운영과 지휘 능력을 함께 갖추도록 교육받았다.

양견이 권력을 장악하고 수나라를 선포한 뒤, 양광은 새로 중앙집권화되는 제국의 황자이자 제후가 되었다. 독고 일족과 원로 대신들이 후계와 정책을 좌우하며 궁정의 긴장감이 한층 높아졌다.

남쪽의 진나라를 정복하는 원정에서 중대한 책임을 부여받았다. 수 조정은 수세기 분열 이후 중국을 통일하는 과정에서 황자들과 장수들의 역량을 시험했다.

진이 패망하면서 수나라는 중국을 재통일했고, 양광은 유력한 황자로서 명성을 얻었다. 동시에 행정 부담이 커지며 군대와 수도를 먹여 살릴 새로운 수송망의 필요가 두드러졌다.

진왕으로 봉해져 전략 지역의 통치를 맡았다. 그의 가문과 측근들은 관료와 군인들 사이에서 연합을 넓히며 장안의 치열한 후계 경쟁 속에서 입지를 다졌다.

태자 양용은 사치와 정치적 실책이라는 비난 속에 위상이 흔들렸고, 양광은 독고 황후 앞에서 절제와 덕행을 강조하며 호감을 얻었다. 궁정의 파벌과 상주문은 점차 양광 쪽으로 기울었다.

문제가 양용을 폐하고 양광을 태자로 세우며 후계 구도가 결정적으로 바뀌었다. 이 변화는 궁중의 영향력, 대신들의 책략, 그리고 양광의 치밀한 자기 연출이 맞물린 결과였다.

태자로서 충성파 관리를 발탁하고 궁중의 핵심 통로를 장악해 강력한 인맥을 구축했다. 그의 측근들은 칙령과 의례 서열, 지방 인사를 활용해 즉위 전부터 권력을 굳혔다.

문제가 인수궁에서 사망한 뒤, 양광은 수 양제로 즉위했다. 그의 통치는 한층 팽창적이고 개인 주도적 성격을 띠었으며, 노동과 자원에 대한 요구가 크게 늘었다.

황하 수계와 회수·양쯔강 유역을 잇는 공사를 가속하며 막대한 부역 인력을 동원했다. 운하는 북방 수도로의 곡물 수송을 개선했지만, 엄청난 인명 피해와 불안을 낳았다.

낙양을 동도로 삼아 궁궐과 정원, 의례대로를 확장하는 데 거액을 투입했다. 도성의 장엄함은 황제의 야망을 드러냈으나, 재정 압박과 백성·병사의 원망을 키웠다.

특히 남쪽으로 호화로운 순행을 거듭하며 선단과 의례 행렬로 통치 권위를 드러냈다. 이 행차는 지방 유력자와 외국 사신을 압도했지만, 막대한 물자 징발로 가계 부담이 커졌다.

곡물 수송과 신속한 병력 이동을 위해 수로와 부속 도로를 더 밀어붙였다. 관리들은 강제 노역과 목재 조달을 조직해 수도를 먹일 수 있는 체계를 만들었지만, 고통도 전국으로 확산됐다.

동북 변경에서 결정적 승리와 위신을 얻고자 대군을 동원해 고구려를 공격했다. 긴 보급선과 격렬한 저항에 부딪혀 참패를 겪었고, 이는 정권에 대한 신뢰를 크게 흔들었다.

재차 침공을 시도했으나 국내에서 봉기가 터지며 원정이 위기에 빠졌고, 황제는 내치 안정에 급히 집중해야 했다. 전쟁을 마무리하지 못한 현실은 국력 과신을 드러내며 지방 세력과 군인의 반란을 부추겼다.

세 번째 공세 역시 명확한 굴복을 받아내지 못해 막대한 비용만 남겼다. 반복된 동원은 국고를 소진시키고 변경 방어를 약화시켜, 황제의 전략이 무모하다는 인식을 넓혔다.

반란 세력이 늘고 북방 통제가 흔들리자, 황제는 점차 강도에 머물렀다. 장안과 낙양에서 멀어진 탓에 지휘와 조정이 어려워졌고, 장수와 지방관들은 독자적으로 움직이기 시작했다.

서북의 이연을 비롯한 유력자들이 요충지를 점령하고 혼란 속에서 정통성을 주장했다. 통신과 조세 흐름이 끊기면서 조정은 군대와 곡물 수송을 사실상 통제할 수 없게 되었다.

우문화급이 이끈 반란에서 궁궐 수비대가 황제를 습격해 강도에서 그를 살해했다. 그의 죽음은 수의 지배가 사실상 끝났음을 의미했고, 이후 당이 황제의 자리를 차지하는 길이 열렸다.