호조 요시토키의 후계자로 태어나, 미나모토노 요리토모의 새로운 군사 질서를 지키던 호조 씨의 한 갈래에서 성장했다. 어린 시절은 겐페이 전쟁이 교토의 조정 귀족에서 가마쿠라의 무사로 권력이 옮겨가던 격변 속에서 펼쳐졌다.

미나모토노 요리토모가 죽자 젊은 막부는 취약해졌고, 호조의 원로들은 계승과 경쟁 파벌을 수습해야 했다. 이 위기는 정당성이 어인들의 이해와 상징적 쇼군을 균형 있게 다루는 데 달려 있음을 야스토키에게 가르쳤다.

쇼군가의 혼란 이후 호조 요시토키가 지배를 강화하자, 야스토키는 재판, 토지 분쟁, 가신 행정 실무를 익혔다. 그는 의례보다 선례와 실무가 중시되는 무사 가문의 현실적 요구를 체득했다.

와다 씨의 봉기는 호조의 우위와 가마쿠라 지도부의 안정을 위협했다. 야스토키는 와다 요시모리 세력의 진압을 도와, 단호하고 일관된 통치를 요구하던 어인들 사이에서 호조의 입지를 굳혔다.

야스토키는 지방 어인들 사이에서 끊이지 않던 토지 소유 분쟁이 가마쿠라로 청원을 쏟아내는 현실을 파고들어 동맹을 넓혔다. 신뢰할 만한 판결과 절제된 처신을 우선하며, 수도 중심의 귀족층을 넘어 호조 지지를 확장하는 명성을 쌓았다.

고토바 천황이 가마쿠라 정권 타도를 촉구하며 조큐의 난이 일어났고, 교토의 충성 세력과 동국 무사가 맞섰다. 야스토키는 교토로 진군하는 군을 지휘해 승리를 확보했고, 이는 국가 권력이 결정적으로 막부 쪽으로 기울게 만들었다.

조큐의 난 이후 가마쿠라는 조정 편에 섰던 귀족들의 장원을 몰수해 충성한 어인들에게 상으로 재분배했다. 야스토키는 새 토지 소유자들이 섭정과 법적 절차에 의존하도록 배분을 관리했다.

조정과 서국을 감시하기 위해 막부는 가마쿠라의 상설 거점으로 육파라 탐제를 설치했다. 야스토키는 이를 지지했으며, 이 기구는 조정 중심부 근처에서 감시와 치안, 재판을 제도화했다.

호조 요시토키가 사망하자 야스토키는 제3대 섭정이 되어, 교토에 대한 승리로 권력이 커진 정권을 물려받았다. 그는 보복과 사적 원한을 억제하고 호조 일문의 경쟁 분파를 견제하기 위해 온건함과 예측 가능한 통치를 강조했다.

야스토키는 중신들로 이루어진 합의 기구인 평의중을 조직해, 주요 결정과 중대한 판결을 함께 논의하고 검토하게 했다. 이는 자의적 통치를 줄이고 행정의 연속성을 강화했으며, 청원이 공정하게 다뤄진다는 신뢰를 어인들에게 주었다.

가마쿠라의 재판소는 상속, 경계, 관리권을 둘러싼 무사 가문들의 소송으로 업무가 과중했다. 야스토키는 절차를 더 명확히 하고 문서 심사를 강화해, 분쟁을 폭력 대신 공식 재판과 선례로 해결하도록 유도했다.

야스토키는 지토와 슈고 관원들과 협력해 가마쿠라 밖 동국 지방에서도 보고 체계를 표준화하고 막부 지시를 집행하도록 했다. 지역 운영을 중앙의 검토와 연결함으로써 사적 전쟁을 억제하고 지방 유력자들이 섭정 권위에 의존하게 만들었다.

야스토키는 무사 사회에 맞춘 실용 법전인 성패식목을 반포해, 선례와 형평, 정연한 절차를 중시하는 기준을 세웠다. 경험 많은 관료들과 함께 마련된 이 법전은 토지, 주종 의무, 비행에 대한 판결을 여러 세대에 걸쳐 이끌었다.

반포 이후 야스토키는 법전이 상징적 문서로 남지 않도록, 재판관과 평의 기구에서 일관되게 적용되게 했다. 규칙적 적용은 소송 당사자들에게 예측 가능성을 높여 파벌적 반감과 기회주의적 상소를 줄였다.

섭정으로서 야스토키는 경쟁하는 호조 일족과 유력 가신들을 다루며, 집단 숙의와 엄정한 자기 절제를 강조했다. 이러한 방식은 막부의 정당성을 지키는 동시에, 섭정 권력이 사적 영지로 분열되는 것을 막았다.

말년의 야스토키는 후계자 양성과, 개인의 자의성을 제한하는 평의 중심 체제를 유지하는 데 힘썼다. 행정 관례와 선례 기반 판결을 더욱 굳혀, 사후의 위기를 예방하고자 했다.

야스토키는 자신이 정권을 물려받았을 때보다 훨씬 안정된 가마쿠라 체제를 남기고 세상을 떠났다. 평의중과 법전이 정권을 지탱하는 축이 되었고, 그의 개혁은 이후 무사 정권의 법 운영에 큰 영향을 주는 본보기가 되었다.