개척지 마을 코디에서 스텔라 메이 맥클루어와 르로이 폴록 사이에서 폴 잭슨 폴록으로 태어났다. 그는 미국 서부를 따라 잦은 이사를 하며 자랐고, 이는 규모감과 풍경에 대한 감각을 형성하는 데 영향을 주었다.

폴록 가족은 애리조나 등지를 전전한 끝에 남부 캘리포니아에 정착했다. 멕시코 문화의 영향을 받은 지역의 시각 문화와 넓게 펼쳐진 지형은 그가 예술과 정체성에 관심을 갖는 데 밑바탕이 되었다.

폴록은 학교에서 퇴학당하며 주변부 인물이라는 자의식과 불안정한 기질이 더욱 강화되었다. 그는 예술을 하는 형제들의 격려와 로스앤젤레스의 문화적 에너지 속에서 드로잉과 회화에 한층 더 집중했다.

그는 뉴욕으로 이주해 미술학생연맹에 등록하고 지역주의 화가 토머스 하트 벤턴에게 배웠다. 벤턴의 리드미컬한 구성과 벽화적 규모감은 폴록이 훗날 반발하면서도 오랫동안 흔적을 남겼다.

폴록은 호세 클레멘테 오로스코 같은 멕시코 벽화가들과 뉴욕 전시에서 접한 유럽 모더니즘의 영향을 흡수했다. 그는 벤턴의 서사적 재현을 넘어 자신만의 언어를 찾기 시작했다.

대공황 시기에 그는 연방 미술 지원 사업에서 일하며 예술가로서 비교적 안정적인 지원을 받았다. 이 프로그램은 그를 동료들과 연결해 주었고, 재료와 규모, 기법을 실험할 시간을 제공했다.

그는 다비드 알파로 시케이로스의 실험 작업장에 참여해 산업용 도료와 비정형 도구를 사용해 보는 경험을 했다. 붓기, 분사, 신체적 과정에 대한 강조는 훗날 폴록의 방식이 될 방법론을 예고했다.

알코올 의존으로 어려움을 겪던 폴록은 치료와 심리치료를 받으며 융의 사상과 원형적 상징에 접했다. 이 과정은 무의식을 탐색하도록 그를 이끌었고, 신화적 추상으로의 전환에 힘을 보탰다.

미술 후원가 페기 구겐하임은 자신의 화랑을 통해 폴록과 계약을 맺어 드문 재정적·제도적 뒷받침을 제공했다. 그는 그녀의 저택을 위해 기념비적 규모의 벽화를 제작하며 대형 현대 회화의 야심을 분명히 드러냈다.

폴록은 화가 리 크래스너와 결혼했으며, 그녀의 규율과 인맥은 그의 직업적 삶을 안정시키는 데 도움을 주었다. 두 사람은 스프링스에 소박한 집을 마련했고, 헛간 작업실은 바닥에 캔버스를 놓는 방식이 핵심이 되는 성숙기의 작업을 가능하게 했다.

스프링스의 작업실에서 그는 캔버스를 바닥에 펼치고 막대나 굳은 붓으로 법랑 도료를 떨어뜨리기 시작했다. 이 방법은 움직임과 중력, 신체의 리듬을 전면에 내세우며 회화를 이미지뿐 아니라 사건으로 재정의했다.

한 잡지는 “그는 미국에서 가장 위대한 현존 화가인가?”라는 질문을 던지며 폴록을 대중문화의 중심으로 끌어올렸다. 이 관심은 추상 표현주의의 위상을 높이는 동시에 그의 사생활에 대한 압박을 키웠다.

폴록은 중요한 대형 캔버스들을 제작하며 화면 전체를 덮는 구성 방식을 확장했다. 그 규모와 복잡성은 그를 전후 미국 회화의 최전선에 세웠다.

그는 밑칠하지 않은 캔버스 위에 검은 법랑 도료를 사용한 강렬한 작업들로 방향을 틀었고, 이는 양식적 전환을 알렸다. 비평가와 지인들은 변화를 두고 논쟁했으며, 폴록은 반복과 기대 사이에서 갈등했다.

술 문제가 다시 악화되면서 스프링스에서의 고립 속에 폴록과 리 크래스너의 관계는 점점 더 긴장되었다. 대중적 명성과 사적인 불안정 사이의 간극은 그의 작업 생산성과 작업실에서의 자신감에 영향을 미쳤다.

폴록은 스프링스의 자택 인근에서 운전 중 교통사고로 사망해 마흔네 살에 경력이 갑작스럽게 끝났다. 이 비극은 그의 신화적 지위를 굳혔고, 이후 크래스너는 전시와 연구를 통해 그의 작품에 대한 평가를 형성하는 데 큰 역할을 했다.