남부 보헤미아의 작은 장시 마을 후시네츠에서 태어났고, 고향 이름을 따서 ‘후스’라는 이름을 사용했다. 본당 생활과 왕실 정치가 사회를 규정하던 중세 말의 환경에서 자라며, 출세의 길로서 교육을 택했다.

당시 중부 유럽의 주요 학문 중심지였던 프라하 대학교에서 공부하기 위해 프라하로 향했다. 치열한 지적 분위기 속에서 그는 스콜라 신학, 교회의 부, 그리고 사목 개혁을 둘러싼 논쟁을 접했다.

프라하 대학교에서 인문 교과 과정을 마치며 논리학, 철학, 수사학의 기초를 다졌다. 대학의 ‘민족’ 제도와 체코계·독일계 교수들 사이의 경쟁은 훗날 그의 개혁 정치에 큰 영향을 주었다.

문학석사를 취득한 뒤 대학의 교원이 되어 스콜라 방식으로 강의와 논쟁을 이어갔다. 그는 학문적 지식과 성직자들의 세속적 행태를 대비시키며 도덕적 엄정함으로 명성을 얻었다.

사제로 서품된 뒤 궁정의 후원보다 설교와 사목 돌봄에 점점 더 집중했다. 왕권과 긴밀히 얽힌 보헤미아 교회는 개혁 성향의 성직자에게 기회와 날카로운 충돌을 동시에 제공했다.

체코어 설교를 위해 세워진 프라하의 주요 강단인 베들레헴 예배당의 설교자가 되었다. 그는 윤리적 개혁을 촉구하고 성직 매매를 공격했으며, 성직자들에게 사도적 가난을 요구해 많은 평신도 청중과 상류층의 주목을 끌었다.

대학 당국은 영국의 신학자 위클리프와 연관된 것으로 여겨진 일련의 명제를 단죄했으며, 그의 저술은 프라하에 유통되고 있었다. 후스는 반대자들이 그를 이단과 동일시하는 가운데서도 성직자 악습에 대한 위클리프의 비판을 여전히 높이 평가했다.

서방 교회 대분열 시기에 경쟁하는 교황들이 권위를 주장하며 보헤미아에 편 가르기를 요구해 지역 긴장이 커졌다. 후스의 주변 인물들은 정치적 복종보다 도덕적 정직성이 더 중요하다고 주장했고, 일률적 충성을 요구하던 교회 관료들을 불안하게 만들었다.

국왕 바츨라프 4세는 쿠트나 호라 칙령을 내려 프라하 대학교에서 체코계 교수들에게 더 큰 의결권을 부여했다. 이 변화는 후스의 동맹을 강화했지만 많은 독일계 교수들의 이탈을 불러, 민족적·종교적 양극화를 심화시켰다.

그는 총장으로 선출되어 보헤미아에서 가장 영향력 있는 지적 기관 안에서 두드러진 발언권을 얻었다. 그의 지도력은 학문 개혁을 교회 비판과 결합시켜, 대학 내 논쟁을 교회 권위와의 광범위한 공개 대결로 확장시켰다.

즈비넥 자이츠 대주교는 위클리프의 저술을 불태우라고 명령하며 정통성을 과시하는 극적인 조치를 취했다. 후스는 이를 부당하고 반지성적인 행위로 항의했고, 이 분쟁은 개혁 설교자들과 교회 행정 사이의 대립을 더욱 굳혔다.

교리와 권위를 둘러싼 충돌이 심해지자, 그를 공식 교회 구조 안에서 고립시키는 교회적 제재가 내려졌다. 그는 타락한 명령보다 그리스도와 성경에 대한 순종이 우선한다고 주장했고, 이러한 태도는 타협을 더욱 어렵게 만들었다.

교황 요한 23세의 군사 원정을 위한 자금 마련을 목적으로 프라하에서 면죄부가 선전되자, 후스는 이를 영적 사기라고 규탄했다. 대중적 소요가 뒤따랐고, 당국이 비판자들을 처벌하고 항의를 억압하면서 그의 결별은 더욱 커졌다.

프라하의 혼란을 줄이기 위해 그는 귀족들의 보호를 받는 농촌 성채로 물러나, 마을 사람들과 지역 젠트리에게 설교했다. 유배지에서 그는 ‘교회론’과 같은 주요 변론서를 써서, 참된 교회는 그리스도 아래 신실한 이들의 공동체라고 주장했다.

그는 지기스문트 국왕과 연관된 안전보장을 믿고 공의회에서 제기된 혐의에 답하기 위해 콘스탄츠로 향했다. 공의회는 대분열을 끝내고 반대 의견을 억누르는 것을 목표로 했으며, 후스의 사건은 공의회의 권위와 개혁 주장 사이의 시험대가 되었다.

콘스탄츠에 도착한 지 얼마 되지 않아 체포되어 가혹한 환경에서 구금되었고, 지지자들과의 접촉 및 법적 방어가 제한되었다. 이 투옥은 정치적 보호 약속이 논란이 되는 가운데서도, 공의회가 절차를 통제하려는 강한 의지를 드러냈다.

공개 심문에서 그는 위클리프의 사상과 베들레헴 예배당 설교에서 비롯되었다고 주장되는 가르침을 부인하라는 압박을 받았다. 그는 성경과 양심에 호소하며, 위협 속 강제 철회가 아니라 증거에 따른 교정이 이루어져야 한다고 주장했다.

이단으로 단죄된 그는 1415년 7월 6일 콘스탄츠 외곽에서 화형을 당했고, 숭배를 막기 위해 유해는 라인 강에 뿌려졌다. 처형 소식은 보헤미아를 격분시켜 후스파 운동과 수십 년에 걸친 종교 전쟁을 촉발하는 데 기여했다.