불교가 국가의 후원을 받았지만 승단의 수준과 규율은 크게 들쭉날쭉하던 고려에서 태어났다. 후대 전기들은 그가 궁정 정치, 교학 중심 사찰, 선 수행 계통이 어우러진 사회적 환경 속에서 성장했음을 전한다.

어린 나이에 절에 들어가 경전과 의식, 그리고 율장에 바탕한 승려의 규범을 배웠다. 교학 공부와 수행 공동체를 함께 접한 경험은 훗날 공부와 선 수행을 화합시키려는 뜻을 키우는 밑바탕이 되었다.

완전한 수계를 받아 공동 규율, 독송, 선배 승려들 아래에서의 수행 책임을 지게 되었다. 그는 참된 깨달음에는 내면의 수행뿐 아니라 잘 정돈된 승가 공동체가 함께 필요하다는 확신을 갖게 되었다.

학문적 성취만으로는 만족하지 못해 마음을 직접 깨닫는 선 수행 방법에 더욱 집중했다. 그는 명상, 도덕적 절제, 공동체적 수련을 중시하는 스승과 문헌, 수행 환경을 찾아 나섰다.

좌선, 경전 독서, 승단 운영에 대한 성찰을 결합한 혹독한 수행 기간을 보냈다. 이 시기는 해이해진 규율의 문제와, 선정과 지혜에 전념하는 집중 공동체의 필요를 그가 분명히 정리하는 계기가 되었다.

전승에 따르면 공부와 수행 중 큰 전환점이 되는 체험을 얻었고, 이를 마음의 본래 성품을 자각하는 선의 언어로 이해했다. 그러나 그는 수행이 끝났다고 주장하지 않고, 통찰을 행과 자비로 구현하기 위한 지속적 수양을 강조했다.

그는 승려들을 모아 선정과 지혜를 균형 있게 닦는 개혁 결사를 세웠다. 이 결사는 제도적 안일함이 퍼진 시대에 선의 청정함을 되살리고자 분명한 규칙, 공동 수행, 함께하는 학습을 바탕으로 운영되었다.

그의 지도 아래 결사 구성원들은 짜인 일과, 윤리적 서원, 학습 계획을 채택해 깨달음을 일상에서 안정시키고자 했다. 이는 궁정 중심 사찰과 다른 대안적 모델이 되었고, 후대 한국 선 공동체의 모범이 되었다.

그는 공동체를 산중 사찰로 옮겨 개혁 계통의 지속적 중심지로 삼았다. 송광사에서 그는 선원과 제도적 운영을 강화하며, 집중 수행을 안정된 경제 기반과 행정 질서에 연결했다.

그는 깨달음은 단번에 일어나지만, 습관과 미혹은 점차적인 훈련으로 다스려야 완성된다고 밝혔다. 이 가르침은 수행을 앞세운 선 계통과 교학 중심 공동체의 논쟁을 잇는 다리 역할을 하며 한국적 종합을 형성했다.

그는 고려에 유통되던 중국 선종 문헌을 연구하고, 화두를 드는 참구 방식과 관련된 접근을 익혔다. 지눌은 이를 한국의 현실에 맞게 조정하여, 종파적 경쟁보다 실천적 지침을 강조했다.

그는 마음을 닦는 법, 윤리적 규율, 명상 전략을 분명하고 친절한 문체로 풀어낸 안내서를 집필했다. 이 저술들은 수행처 밖에서도 수행을 안정시키려는 목적을 지녔고, 한국 불교 문헌의 고전으로 자리 잡았다.

그는 송광사의 역할을 확장해 명상, 계율, 행정 능력을 겸비한 승려를 길러내는 도량으로 만들었다. 지도자를 양성하고 일상을 표준화함으로써, 송광사가 한국에서 가장 영향력 있는 선 수행 중심지 중 하나가 되도록 했다.

그는 경전 학습과 참선이 서로 대립하는 길이 아니라 서로를 돕는다고 주장했다. 지혜를 문자 이해와 직접 통찰을 함께 갖춘 것으로 제시하며, 다양한 제도가 공존하던 고려 불교에 맞는 화합의 프로그램을 내놓았다.

말년에 그는 자신의 생애를 넘어 개혁 운동이 지속되도록 지도 체계를 전수하는 데 힘썼다. 그는 생활 규범, 학습, 수행 기간 운영을 위한 공동 지침을 강화해, 개인의 카리스마에만 의존하지 않도록 했다.

그는 핵심 구절을 붙드는 참구 방법을 계속 지도하면서, 수행을 일상의 윤리적 규율 위에 세우도록 했다. 제자들은 겸손과 공동체 봉사, 영적 안일함을 경계하는 마음가짐으로 통찰을 검증하라는 권면을 받았다.

그는 정혜결사를 굳건히 하고 송광사를 선 수행의 큰 도량으로 세운 뒤 입적했다. 그의 저술과 제도 개혁은 후대 한국 불교, 특히 조계 전통의 자기 이해와 수행 이상을 형성하는 데 깊은 영향을 미쳤다.